Quelles sont les principales fêtes catholiques ?

Elles rythment le temps liturgique et constituent des marqueurs forts pour les croyants tout au long de l'année. Les fêtes chrétiennes sont nombreuses mais pas toujours bien connues. Noël et Pâques sont devenues pour beaucoup des fêtes de famille sans lien avec la dimension religieuse. Que sait-on des autres fêtes ? Sait-on la différence entre Ascension et Assomption ? Sait-on la différence entre les fêtes catholiques et les fêtes chrétiennes ?

Noël, la fête chrétienne la plus populaire

Avant d'être des célébrations en tant que telles, les fêtes catholiques sont des moments liturgiques qui suivent la vie du Christ sur une année. Tout commence ainsi avec la naissance de Jésus de Nazareth à Noël. Du 24 au 25 décembre, trois messes rythment cette fête : la messe de la Nuit, la messe de l'Aurore et la messe du Jour qui célèbrent plusieurs aspects et symboles de la naissance de Jésus. Elles symbolisent la "triple naissance du Christ", autrement dit une naissance corporelle, éternelle et divine. De nombreuses traditions sont associées à cette fête comme la confection d'une crèche, d'un sapin ou l'échange des cadeaux. 

L'Épiphanie, la fête des rois mages

Vient ensuite l'Épiphanie, fêtée le 6 janvier. Elle célèbre la venue des rois mages auprès de Jésus nouveau-né. Guidés par l'Étoile du Berger, Melchior, Gaspard et Balthazar sont venus de loin et reconnaissent en Jésus le Sauveur du Monde. Leur visite est l'occasion de montrer que Dieu s'est fait homme non pas pour une seule famille ou un seul peuple, mais bien pour toute la Terre. En France, des galettes des rois (le plus souvent à la frangipane) sont confectionnées à cette occasion. 

La Chandeleur, une fête païenne devenue fête chrétienne

La Chandeleur est célébrée chaque 2 février, soit quarante jours après Noël. On associe généralement cette fête aux crêpes, mais pour les chrétiens elle ne se limite pas à ce plaisir gourmand puisqu'elle célèbre la présentation de Jésus au Temple, où le vieillard Syméon reconnaît en Jésus le Messie et la lumière du monde. 

Le mercredi des Cendres, le premier jour du Carême

Le temps du Carême s'ouvre avec le mercredi des Cendres. Ce jour particulier suit la fête païenne du mardi gras, un jour de transgression et de gourmandise avant les quarante jours de jeûne et d'abstinence. Lors de la messe du mercredi des Cendres, les prêtres tracent sur le front des fidèles une croix avec de la cendre, symbole de pauvreté spirituelle. Cela indique que le fidèle entre dans une période de pénitence.

Le dimanche des Rameaux, entre le Carême et la Semaine sainte

Le dimanche des Rameaux vient clore les quarante jours de Carême. Les chrétiens commémorent l'entrée de Jésus, à Jérusalem, juché sur un âne. C'est aussi le début de la Semaine sainte : ce jour-là, on lit déjà les récits de la Passion du Christ. 

On appelle ce jour "dimanche des rameaux" car les fidèles brandissent des branches d'arbres ou d'abustres : buis, palmiers, olivier... Ce rituel rappelle les branches d'arbres posées au sol par les habitants de Jérusalem dans l'Évangile.

Le Jeudi saint, le dernier repas du Christ

Au cours de la Semaine sainte, le Jeudi saint marque le début du Triduum pascal, le moment le plus important de l'année liturgique pour les chrétiens. Ces trois jours comptent l'office de la Cène et du lavement des pieds du Jeudi saint, l'office de la Passion du Vendredi saint et la veillée pascale de la nuit du Samedi saint au Dimanche de Pâques.

Le Vendredi saint, jour de deuil pour les chrétiens

Le Vendredi saint est une autre journée très importante de l'année liturgique, elle commémore la Passion du Christ depuis son arrestation par les soldats romains sur le mont des Oliviers jusqu'à sa crucifixion et sa mort à 15 heures, sur la colline du Golgotha à Jérusalem, en passant par son jugement par Ponce Pilate. Au cours de cette journée, les croyants ont pour habitude de suivre un chemin de croix, en souvenir des épreuves qu'a traversées le Christ lorsqu'il a été couronné d'épines et accablé sous le poids de sa croix. Cet objet est d'ailleurs central dans la liturgie catholique, puisque la croix est vénérée le soir du Vendredi saint.     

La veillée pascale, temps fort de la Semaine Sainte

Après la mort et l'ensevelissement du Christ, la journée du Samedi Saint est une journée de recueillement. En proie au doute, les fidèles sont dans l'attente de la Résurrection du Christ : on dit que c'est le jour du grand silence. Cette attente s'arrête lors de la veillée pascale, aussi appelée vigile pascale. Elle se tient dans la nuit du Samedi saint au dimanche de Pâques et célèbre la Résurrection du Christ après sa mort sur la croix. Au cours de cette soirée, le cierge pascal est allumé et les fidèles tiennent des bougies pour marquer le passage de la nuit à la lumière. Durant cette célébration, il n'est pas rare de voir plusieurs baptêmes d'adultes.

Chez les orthodoxes, la journée du Samedi saint est marquée par un grand mystère : celui du Feu sacré, qui s'embrase sans l'intervention humaine, au cœur du tombeau du Christ, au sein du Saint-Sépulcre à Jérusalem. 

Pâques, la fête chrétienne la plus importante

Cette Semaine sainte prend fin avec la joie de Pâques. Ce jour-là, les chrétiens proclament que le Christ est ressuscité d'entre les morts. Pour les croyants, le mystère de la résurrection est synonyme de vie et de victoire sur la mort, mais il ne signifie pas pour autant l'immortalité. À noter que si les chrétiens occidentaux cachent des œufs en chocolat et mangent un gigot d'agneau, les traditions liées à Pâques sont très différentes chez les orthodoxes. 

Et la joie de Pâques ne se limitent pas à cette unique journée du dimanche, en effet la fête continue toute la semaine suivante avec ce que l'on appelle l'octave de Pâques. 

L'Ascension : la montée au Ciel, un adieu joyeux

Quarante jours après Pâques, soit donc toujours un jeudi, les chrétiens célèbrent l'Ascension. Elle désigne la montée au Ciel du Jésus, où il s'assit à la droite de Dieu le Père, après être apparu à plusieurs reprises. Cette élévation est un symbole de vie éternelle pour les croyants. Par ailleurs, elle s'accompagne d'une promesse : celle de la venue prochaine de l'Esprit Saint. Lors de cet évènement, Jésus-Christ confie également à ses apôtres la mission d'annoncer la Bonne nouvelle partout dans le monde. 

La Pentecôte, couronnement et fin du temps pascal

Dix jours après l'Ascension, la promesse faite par Jésus est accomplie : les disciples reçoivent l'Esprit Saint, c'est la Pentecôte. Alors qu'ils se trouvent dans un lieu appelé Cénacle, cet Esprit-Saint se manifeste par des langues de feu qui se posent sur eux. À ce moment-là, les douze apôtres reçoivent les dons de l'Esprit Saint, son souffle de vie et de paix. C'est lui qui leur donne la force de témoigner de la résurrection du Christ et de faire connaître son enseignement. Cette fête clôt le temps pascal.

Les fêtes de la Sainte-Trinité et du Saint-Sacrement

Au cours du dimanche qui suit pour les catholiques, et du lundi qui suit pour les orthodoxes, les chrétiens célèbrent une autre fête, celle de la Sainte Trinité, qui désigne le mystère d'un Dieu unique incarné en trois personnes : Dieu le Père, Jésus le Fil et l'Esprit Saint.

Cette fête est suivie par une autre : la fête du Saint-Sacrement, aussi appelée Fête-Dieu. Elle a lieu 70 jours après Pâques et commémore l'institution de l'Eucharistie. À cette occasion, des processions avec l'hostie consacrée en tête sont parfois organisées dans les rues. Là, les protestants ne la fêtent pas. 

La Toussaint, à ne pas confondre avec le Jour des défunts

À l'automne, le temps liturgique est marqué par la fête de la Toussaint, le 1er novembre. Souvent confondue à tort avec le Jour des morts qui a lieu le lendemain, cette fête désigne comme son nom l'indique la fête de tous les saints, connus et inconnus. Car si on compte plus de 8000 saints dans l'Église catholique qui font office de modèles, la Toussaint est surtout l'occasion de rappeler que tous les Hommes sont appelés à la sainteté, par des chemins différents. Attention, les protestants ne célèbrent pas cette fête car ils ne croient pas aux Saints et ne les vénèrent pas, à l'inverse des catholiques. 

Le Jour des défunts, une journée de prières pour nos proches décédés

S'il ne faut pas confondre la Toussaint avec le Jour des défunts ou jour des morts, les deux sont tout de même indissociables. Après avoir fêté dans la joie tous les Saints, la jour des défunts le 2 novembre est un jour de tristesse au cours duquel les croyants prient pour leurs proches et leurs aïeux décédés ou disparus, en se rendant notamment au cimetière. Et même si les rites funéraires chrétiens sont de moins en moins pratiqués en France, cette fête est aussi l'occasion de nous interroger sur notre rapport à la mort. 

L'Avent, le temps de l'attente joyeuse

À la fin de l'année, la boucle liturgique est presque bouclée. Un temps précis prépare à ce renouveau : l'Avent. Il correspond au temps de préparation à Noël et donc à l'arrivée de Jésus parmi nous. Une préparation spirituelle pendant laquelle les croyants méditent sur la vertu de la patience. Pendant ce temps qui dure quatre semaines, plusieurs rites permettent d'avancer vers Noël, c'est le cas du calendrier de l'Avent mais aussi de la couronne de l'Avent, avec quatre bougies symbolisant les quatre étapes du salut du monde. 

Des dates différentes selon les courants chrétiens et changeantes d'années en années 

À noter que hormis Noël, l'Épiphanie, la Chandeleur, la Toussaint et le Jour des morts, toutes ces fêtes n'ont pas lieu à une date fixe. Elles varient d'une année à l'autre. Par ailleurs, ces fêtes n'ont pas lieu au même moment pour les orthodoxes et les autres chrétiens, car les orthodoxes sont calés sur un calendrier différent de celui des catholiques et protestants. 

Des fêtes mariales en plus chez les catholiques

Au fil des décennies, d'autres fêtes sont venues s'ajouter à ce calendrier liturgique, en particulier les douze fêtes mariales, issus pour la plupart de dogmes en l'honneur de la Vierge Marie. Elles concernent uniquement les catholiques et les orthodoxes, puisque les protestants ne vénèrent pas la mère de Jésus.  

On peut citer notamment l'Annonciation, habituellement fêtée le 25 mars, qui célèbre le moment où l’ange Gabriel apparaît à Marie pour lui annoncer qu’elle donnera naissance à Jésus. Juste après cet épisode, il y a celui de la visite de Marie à Elisabeth sa cousine enceinte elle-même, qui est fêtée chaque 31 mai, sous le nom de fête de la Visitation. Ce moment marque le passage du Premier au Nouveau Testament. 

Il y a aussi l'Assomption, fêté le 15 août et qui bénéficie d'un jour férié en France. Cette grande fête la montée au ciel de Marie, sans avoir connu la corruption de la mort. Enfin, plus récemment, le dogme de l'Immaculée conception a été institué. Il est fêté le 8 décembre et désigne le fait que Marie a été épargné par le péché dès sa conception.