Qu'est-ce que le cierge pascal ?

Voir des cierges allumés ou des lumignons brûler dans une église catholique est chose courante. La lumière et le feu sont des symboles puissants dans la religion chrétienne, car ils sont un signe de la présence de Dieu dans le monde. Mais il y a un cierge en particulier qui est plus important que les autres et qui n'est pas toujours allumé. C'est le cierge pascal, généralement placé près de l’autel. Qu'est-ce que le cierge pascal ? Quel rapport avec Pâques ? Quand l'allume-t-on ?

Qu’est-ce que le cierge pascal ?

On reconnaît le cierge pascal à son imposante taille. Il est généralement blanc, marqué d’une croix rouge. Au sommet et à la base de cette croix sont inscrites les lettres alpha et oméga, la première et la dernière de l’alphabet grec. Autour de la croix sont également gravés les chiffres de l’année en cours. 

Le cierge pascal est allumé au début de la Vigile pascale, le soir du Samedi saint. C’est un geste qui ouvre la célébration qui se tient durant la nuit qui précède le dimanche de Pâques. La Vigile pascale est une longue célébration, elle se prolonge jusque tard dans la nuit et dure en général trois heures.

Au moment d’allumer le cierge pascal, le prêtre prononce cette phrase : "Le Christ, hier et aujourd’hui, commencement et fin de toutes choses, Alpha et Oméga ; à lui le temps et l’éternité, à lui la gloire et la puissance pour les siècles sans fin. Amen". Une formule qui fait référence à un verset du Livre de l’Apocalypse : "Moi, je suis l’Alpha et l’Oméga, dit le Seigneur Dieu, Celui qui est, qui était et qui vient, le Souverain de l’univers." (Ap 1, 8)*

Une lumière dans la nuit, tout un symbole !

La cérémonie de la Vigile pascale commence de nuit : les fidèles entrent en procession dans une église sombre, aucune lampe n’est allumée. Il n’y a que le cierge pascal que vient d’allumer le prêtre. Petit à petit, les fidèles allument les petits cierges qu’ils tiennent à la main.

La nuit est un symbole fort durant les célébrations de Pâques et en particulier durant la Vigile pascale. La nuit, c'est l’image des ténèbres que Jésus a traversées durant trois jours. Dans la tradition chrétienne, on dit que Jésus a connu la mort mais qu’il est ressuscité, c’est-à-dire qu’il a vaincu la mort. Le cierge pascal allumé dans la nuit symbolise la lumière de la foi dans l’obscurité. 

La nuit, c'est aussi le moment où, dans le Livre de l’Exode, Dieu a fendu les eaux de la Mer rouge pour permettre au peuple hébreu de sortir d’Égypte où il était réduit à l’esclavage. "Moïse étendit le bras sur la mer. Le Seigneur chassa la mer toute la nuit par un fort vent d’est ; il mit la mer à sec, et les eaux se fendirent." (Ex 14, 21)*. 

Quand allume-t-on le cierge pascal ? 

Après le rite de la lumière qui ouvre la Vigile pascale, les fidèles chantent l’Exultet. Un chant propre à la liturgie de Pâques. "La lumière éclaire l’Église, La lumière éclaire la terre, peuples, chantez !" 

Le cierge pascal restera allumé, uniquement au cours des liturgies, durant tout le temps pascal. C’est-à-dire jusqu'au jour de la Pentecôte. Ce jour-là, les chrétiens célèbrent le don de l’Esprit saint. Éteindre le cierge pascal c’est reconnaître la présence de l’Esprit de Dieu dans le monde. 

Le cierge pascal est allumé lors des cérémonies de baptême et de funérailles en signe de la résurrection du Christ.