L’art du portrait revisité par Barkley L. Hendricks

Le 15 novembre 2025, à New York, ville aux quatre cents institutions artistiques, le Studio Museum in Harlem a rouvert ses portes après sept années de travaux. Ce musée, ouvert initialement en 1968, a toujours été, avant tout, un lieu de création. 

La réouverture d’une institution

Le nouveau bâtiment est l’œuvre de l’architecte David Adjaye. Il s’agit d’un véritable écrin au service de la collection, bien loin des créations de quelques architectes stars pour lesquels les œuvres tendent parfois à s’effacer au profit de bâtiments emblématiques.  
Parmi les œuvres incontournables du musée, signalons "Lawdy Mama", un portrait réalisé par Barkley L. Hendricks (1945-2017). Cette œuvre date de 1969, c’est-à-dire du tout début de la carrière de cet artiste originaire de Philadelphie.
Le sujet, sa nièce Kathy, est représentée de façon très réaliste, sur un très inhabituel fond de feuilles d’or. Ce dernier est une référence directe à la peinture byzantine ainsi qu’à l’art de la Renaissance ou encore aux icônes. La forme de ce portrait fait d’ailleurs écho à celle des icônes. 
Cette œuvre illustre l’influence du voyage qu’Hendricks fait au milieu des années 1960 en Europe et durant lequel il découvre l’art des grands portraitistes des siècles précédents. Hendricks réinvente l’art millénaire du portrait. Il renonce quasi systématiquement aux arrière-plans qui détourneraient l’œil du spectateur. 

Un artiste redécouvert par le marché

L’importance d’un artiste n’est naturellement pas corrélée à sa cote. Mais l’étude de cette dernière est souvent révélatrice. Longtemps ignorés par le marché, les portraits de Barkley Henricks s’échangent désormais pour des millions de dollars. Mais oublions ces montants pour ne nous focaliser sur le talent de cet artiste qui a su revisiter l’art du portrait.