Nouveau Testament : questions d'histoire

Les hérésies, dès les premiers siècles, sont pour les chrétiens une cause de discorde mais en même temps l'occasion de débats en général constructifs. C'est ce qui s'est passé pour l'hérésie arienne que le concile de Nicée a cherché à combattre.

L'évolution de l'empire romain dans les premiers siècles de notre ère bouleverse l'organisation politique, sociale et religieuse du monde. L'empereur Constantin tente de redonner à son empire une unité perdue en s'appuyant sur le christianisme, religion qu'il adopte et dont il pense qu'elle a de l'avenir. Mais ce n'est pas si facile...

Les chrétiens ont très vite compris que la résurrection de Jésus était en même temps la leur. De Paul (au tout début) à Augustin (5ème siècle), ils invitent les disciples du Christ à vivre en ressuscités. D'ailleurs, dès les textes évangéliques, rédigés par des hommes qui sont en train de vivre cette résurrection -celle du Christ et la leur-, nous voyons à l'oeuvre ce relèvement, ce réveil, que Jésus propose à ceux qu'il rencontre.

La prière eucharistique que nous connaissons aujourd'hui est l'aboutissement d'un longue évolution : le texte de Paul parlant du "repas du Seigneur" a été suivi de trois autres dans le Nouveau Testament (Matthieu, Marc et Luc) et a été repris et précisé durant les quatre premiers siècles. La prière eucharistique de Jean Chrysostome marque un tournant dans cette longue histoire du rite eucharistique, histoire qui se poursuit encore.

Le premier récit que nous possédons concernant la mémoire du dernier repas de Jésus se trouve dans la 1ère lettre de Paul aux Corinthiens. Paul l'appelle "le repas du Seigneur". Nous allons regarder ce texte pour nous apercevoir, avec les premiers chrétiens et en particulier Jean Chrysostome, que ce qui compte avant tout pour "faire mémoire", c'est la charité.

Augustin n'est pas seulement un théoricien du péché et de la grâce. Sa vie dans un Empire secoué par les invasions barbares, son passage par le manichéisme et son ouverture tardive à la lecture de la Bible, ont été à l'origine d'une oeuvre immense et très variée. Grand prédicateur, il a été très écouté à son époque et les siècles suivants se sont nourris de sa pensée, jusqu'à aujourd'hui.

Toute sa vie, dès sa jeunesse, Augustin s'est affronté à la question du bien et du mal. Sa lutte contre des groupes schismatiques (les donatistes) et hérétiques (les pélagiens) l'a amené à exprimer sa doctrine sur le péché et en particulier sur le péché originel. L'Eglise a été fortement influencée par ses idées même si parfois elles ont été d'un radicalisme qui a entraîné leur contestation par beaucoup de chrétiens.

Avec Jésus, la relation des hommes au péché change radicalement : leur foi fait dire aux chrétiens du Nouveau Testament et des premiers siècles que la mort de Jésus peut effacer le péché. Mais tous les chrétiens ne comprennent pas de la même manière tant le péché lui-même que la rédemption du Christ. Et qu'en est-il de la faute d'Adam ? Comment s'est-elle transmise au reste de l'humanité ? Ce n'est qu'au 4ème siècle qu'Augustin inaugurera l'expression de "péché originel"

Le jeûne, on l'a vu, est souvent une pratique pénitentielle. Les hommes se sont donc sentis très tôt coupables envers Dieu. Le récit de la faute d'Adam, que l'on trouve au chapitre 2 de la Genèse, en est la preuve. Mais en quoi sont-ils coupables ? Et qui est coupable : chaque personne ou l'ensemble de la société ? Quand peut-on parler, alors, de péché ? Cet épisode tente de mettre en lumière les différentes acceptions du mot "péché" dans l'Ancien Testament et leur évolution.

Le jeûne est une pratique très développée dans l'humanité, en particulier dans les diverses religions. Cette pratique existait déjà dans le judaïsme et a perduré chez les chrétiens. Mais nous allons voir à travers des textes de l'Ancien Testament, du Nouveau Testament et des Pères, qu'il a pris des formes et des significations diverses

Dès les origines, les chrétiens ont pratiqué une période de jeûne avant Pâques, pour marquer le temps de "l'absence de l'époux" dont avait parlé Jésus : le vendredi faisant mémoire de la mort du Christ et le samedi avant Pâques étaient généralement jeûnés. Mais d'autres jeûnes, plus longs, existaient aussi et avaient de tout autres raisons d'être. Quelles ont été les étapes de la formation du carême chrétien (plus précisément aujourd'hui catholique) tel qu'il s'est développé jusqu'à nos jours ?

Le 4ème siècle est, tant dans le domaine théologique que pour la pratique du culte, une période de développement théorique et de stabilisation. Nous allons voir comment les Pères de l'Eglise mettent en valeur dans leurs homélies les bienfaits du baptême en introduisant deux nouveautés : le baptême des petits enfants et l'affirmation du rôle de l'Esprit, présent quelle que soit la foi du ministre qui baptise.

Le baptême est une pratique incontournable chez les premiers chrétiens. Cette pratique est généralisée partout dans l'Empire, pourtant sa forme reste étonnamment variable selon les communautés et les régions. Le 3ème siècle marque, malgré des divergences et des querelles, un essai d'unification des rites.

Au cours de la génération qui suit celle de Paul, c'est à dire à l'époque des évangélistes et en particulier de Luc, auteur des Actes des Apôtres, le baptême est la porte d'entrée des chrétiens dans chaque communauté. Mais cette démarche, commune à tous, semble avoir connu des pratiques variées selon ces communautés. Il n'y a pas encore d'homogénéité dans le baptême des chrétiens du 1er siècle, tant dans la signification que dans les rites.

Paul parle peu du baptême dans ses lettres ; néanmoins, il semble dire que c'est déjà une institution ancrée dans les habitudes des premiers chrétiens. Quel est donc l'origine de ce baptême ? Et sa signification ? A l'époque de Paul, la question est complexe...

Le récit du baptême de Jésus a beaucoup inspiré les Pères de l'Eglise, tant en Orient qu'en Occident, car il était perçu comme le moment décisif pour le commencement de la vie publique du Christ. Cette émission s'intéresse à quelques interprétations particulièrement approfondies de Pères des 4ème et 5ème siècles.

Il s'agit encore dans cette émission d' "épiphanie". Si cette fête, la manifestation du Seigneur donc, est célébrée en Occident en faisant référence à l'épisode de l'Evangile rapportant la visite des mages à la crèche, en Orient, elle fait plus souvent mémoire du baptême de Jésus, moment central de l'Evangile où la voix venue du ciel affirme la filiation divine du Christ.

L'Épiphanie, c'est à dire la "manifestation" du Seigneur, est une fête célébrée depuis le 3ème siècle, mais dont la signification a évolué au fil du temps et selon les lieux. En Occident elle est aujourd'hui dédiée à l'épisode des rois mages, relaté par l'évangile de Matthieu. Cette émission ébauche l'histoire de cette fête, encore plus importante en Orient que chez nous.

La fête de Noël n'a été célébrée qu'à partir du 4ème siècle dans le monde chrétien. L'émission d'aujourd'hui s'intéresse à plusieurs sermons qu'elle a inspirés à de grands évêques comme Augustin, Grégoire de Nazianze et Grégoire de Nysse. Elle met en lumière particulièrement les différences de sensibilité qui caractérisent Noël en Orient et en Occident.