Le pape François et la France, des relations ambivalentes

Le pape François l'a bien dit dans l'avion de retour des JMJ, en août 2023, il "n’a rien contre la France". La "fille aînée de l'Église" n'est pas la priorité de ce souverain pontife sensible aux "périphéries". Est-ce aussi simple que cela ? À bien y regarder, les relations entre François et la France apparaissaient complexes et plutôt ambivalentes.

Lundi 21 avril, jour de la mort de François, Emmanuel Macron a d'emblée réagi sur le réseau social X, rendant hommage à un souverain pontife qui "voulait que l’Église apporte la joie et l’espoir aux plus pauvres". Avant de conclure : "À tous les Catholiques, au monde éploré, nous adressons, avec mon épouse, nos pensées". Le président de la République a d'ailleurs annulé sa visite sur l'île Maurice pour assister aux obsèques, samedi matin 26 avril.

De Buenos Aires à Rome, le Pape François voulait que l’Église apporte la joie et l’espoir aux plus pauvres. Qu’elle unisse les Hommes entre eux et avec la nature. Puisse cette espérance ressusciter sans cesse au-delà de lui.

À tous les Catholiques,… pic.twitter.com/oFKBJwaweH

— Emmanuel Macron (@EmmanuelMacron) April 21, 2025

Le pape ne se rendait pas en France, mais…

Le pape disait se rendre aux Rencontres méditerranéennes et non en France. Déjà en 2014, il se rendait au Parlement européen puis devant le Conseil de l'Europe. Une visite qui se voulait plus Européenne que Française. Il n'y reste que quatre petites heures. De quoi étonner les fidèles, à l'époque, voire de susciter l'incompréhension.

Son 41e voyage apostolique en Hongrie, en avril 2023, avait pour objectif de "réparer un malentendu" avec les catholiques. Malentendu causé lors de sa venue en septembre 2021, où il avait fait le déplacement pour le 52e congrès eucharistique mondial... mais pas en Hongrie. 

Faut-il y voir un lien de cause à effet ? Le diocèse de Marseille avait annoncé le 10 septembre 2023 que le pape François irait à la rencontre des habitants, à bord de la papamobile sur l'avenue du Prado. Selon les observateurs, c'est au cardinal Jean-Marc Aveline que l'on doit la messe au stade Vélodrome.

Le pape en Corse, mais pas à l'inauguration de Notre-Dame-de-Paris

Au cours de ses 12 années de pontificat, François s'est tout de même rendu une troisième fois en France. En décembre 2024, il était en Corse pour une visite jugée historique pour le Vatican. Une grande première pour un souverain pontife sur l’île de Beauté. Mais là encore il ne s'agissait pas d'une visite d'État officielle. Plutôt d'un voyage qui venait confirmer les priorités de son règne : "les périphéries".

Quelques jours plus tôt, le 7 décembre, Notre-Dame-de-Paris rouvrait enfin ses portes après des années de travaux depuis l'incendie qui avait ravagé la cathédrale. Le pape François ne s'était pas rendu à la messe inaugurale, alors que de nombreux chefs d'État étaient présents. 

François et Emmanuel Macron, des chefs d'État qui s'apprécient

Moins de deux semaines plus tard, le 23 septembre, le chef de l’Église catholique rencontrait Emmanuel Macron. C'est la quatrième fois que les deux chefs d’État se retrouvaient. Le président français a fait le déplacement au Vatican en octobre 2022, novembre 2021 et juin 2018. Les deux hommes – qui ont en commun une formation jésuite – semblaient s’apprécier, et même cultiver une bonne entente au dire des observateurs.

Cependant, plusieurs sujets les divisent, comme la question migratoire ou les lois de bioéthique. Mais d’après Le Figaro et France Info, si la présentation du projet de loi sur "l’aide active à mourir" avait été reportée de quelques jours, à l'époque, c’était en raison de la visite du pape François... Emmanuel Macron, de son côté, est venu assister à la messe géante célébrée au stade Vélodrome le 23 septembre 2023.

Quels liens entre le pape et l’Église de France ?

Avec les catholiques de France, le pape François entretenait des relations ambivalentes. Alors que notre pays avait été le plus visité par Jean-Paul II, après la Pologne, pour François, la France n’était pas une priorité. Car la "fille aînée de l’Église" ne fait pas partie de ce que le pape nomme les "périphéries". Le pape François ne cache pas son admiration pour des Français comme Blaise Pascal, qui "mériterait" selon lui d’être béatifié.

Le pontife a d'ailleurs publié plusieurs lettres apostoliques consacrées à des Français, dont une au philosophe en 2023. Un an plus tôt, l'une d'elles rendait hommage à saint François de Sales. Et fin 2023, il écrivait C'est la confiance, qui invitait les fidèles à redécouvrir la spiritualité de sainte Thérèse de Lisieux. Le pape saluait ainsi "le génie" de la carmélite, sa capacité à synthétiser la foi chrétienne et le "grand amour" de la sainte pour l'institution ecclésiale. Il a aussi canonisé Charles de Foucauld en mai 2022.

Que dire des relations du pape François avec le clergé français ? Fait marquant dans l’histoire récente de l’Église catholique en France, la publication du rapport de la Ciase a, semble-t-il, creusé l’ambiguïté. Si l’Église de France a reconnu le "caractère systémique et la responsabilité institutionnelle de l'Église", une telle démarche paraît impossible de la part du chef de l’Église catholique.

Il y a aussi le cas du diocèse de Fréjus-Toulon. Fait rarissime dans l’histoire de l’Église au dire des spécialistes, les ordinations sacerdotales ont été suspendues en juin 2022, sur décision du Vatican. Depuis, aucune ordination n’a été célébrée par l’évêque Mgr Dominique Rey.

Reste enfin la question des traditionalistes. Le motu proprio Traditionis custodes (en juillet 2021), qui limite le rite extraordinaire de la messe, a suscité de vives réactions. En particulier dans l'Hexagone, où les fidèles attachés à la messe en latin représentent une tendance minoritaire mais en expansion. C’est d’ailleurs en France qu’a eu lieu le schisme avec les traditionalistes du mouvement lefebvriste en 1988 – le dernier schisme de l’Église catholique.

Catholiques de France, un regard ambivalent sur le pape François

Du côté des fidèles catholiques, la vision que l'on a du pape semble ambivalente. Pour beaucoup, il incarnait une forme de simplicité évangélique et une attention à l’autre. Les changements qu’il a initié au Vatican, notamment en réponse à la crise des abus, semblaient avancer trop lentement aux yeux de certains. Selon d’autres, ce pape jugé révolutionnaire en a trop fait, jusqu'à porter atteinte à l’institution. Vraisemblablement, la "Françoisphobie" – selon le titre d'un ouvrage de l'historien Yves Chiron (publié aux éditions du Cerf en 2020) – trouve un certain écho en France.

Lors des JMJ de Lisbonne en 2023, on a pu établir un paradoxe. Celui d’une jeunesse française venue nombreuse acclamer le souverain pontife. Or dans un sondage publié par le journal La Croix, seuls 18 % des jeunes sondés qui prévoyaient de participer aux JMJ se disaient "très en affinité" avec les orientations que le pape François donne à l’Église.