À l'écoute des Pères

Méliton de Sardes, grand apologiste du II? siècle, incarne la première théologie de la substitution : l’Église accomplit et dépasse l’Ancien Testament. Son Homélie pascale est un sommet de lyrisme mystique, annonçant le Christ comme l’Agneau rédempteur et la Pâque
éternelle. Il défend aussi un christianisme moralement supérieur à l’Empire décadent, dans une perspective d’alliance spirituelle entre foi et ordre romain.
Hippolyte de Rome, prêtre et disciple d’Irénée, fut un penseur rigoureux et polémiste. Son œuvre majeure, Philosophoumena, réfute les hérésies de son temps. Il est également l’auteur de la Tradition apostolique, source essentielle sur la liturgie primitive (baptême, eucharistie, ordination). Son exégèse typologique fait du Christ le nouvel Adam et de l’Église la nouvelle
Ève. Rigoriste, il conçoit l’Église comme communauté des saints, mais prêche la miséricorde divine. Chez lui apparaît déjà le thème grec de la déification de l’homme.

Les Actes apocryphes prolongent le récit biblique en relatant la mission et le martyre des apôtres à travers le monde. Rédigés au II? siècle, ils mêlent récits de miracles, enseignements spirituels et figures héroïques. Les Actes de Jean exaltent la lumière intérieure et la pureté du cœur, montrant un apôtre prêchant à Éphèse contre le culte d’Artémis. Ceux de Pierre racontent sa confrontation avec Simon le Mage et son martyre la tête en bas, symbole du monde renversé par la Croix. Les Actes de Paul, d’une grande richesse narrative, présentent la figure du missionnaire infatigable et mystique, et révèlent la vocation apostolique de Thècle, première femme évangélisatrice. Par ces récits édifiants, les apocryphes des Apôtres transmettent la ferveur et la liberté de la foi primitive, jusqu’au don
total de la vie pour le Christ.

Les apocryphes non gnostiques consacrent à la Vierge Marie un ensemble de traditions d’une grande beauté spirituelle. Le Protévangile de Jacques raconte sa naissance miraculeuse, son entrée au Temple et son mariage providentiel avec Joseph. Ces récits soulignent sa pureté absolue et la grâce particulière qui l’accompagne dès l’enfance. D’autres textes évoquent la Nativité du Christ avec des détails merveilleux, la fuite en Égypte et la vénération des mages. Autour de la Passion, Marie devient la Mère souffrante, unie à la douleur rédemptrice de son Fils. Dans les récits de la Dormition de Marie (le Transitus Mariae), elle s’endort dans la paix, et le Christ vient lui-même accueillir son âme. Ces écrits ont profondément influencé la liturgie, l’art et la théologie mariale, donnant
naissance à la fête de l’Assomption.

Les apocryphes offrent un regard complémentaire sur le Christ, sa naissance, sa passion et sa résurrection. Ces textes, rédigés dès le II? siècle, insistent sur la divinité et la pureté du Fils de Dieu. Le Protévangile de Jacques décrit une naissance lumineuse dans la grotte de Bethléem, tandis que d’autres écrits relatent une enfance miraculeuse où Jésus parle et agit comme un être céleste.
Les Actes de Pilate et l’Évangile de Pierre développent des visions grandioses de la Passion et de la Résurrection, illustrant la puissance cosmique du Sauveur. La lettre des Apôtres montre le doute puis la foi retrouvée des disciples devant le Ressuscité. Enfin, plusieurs textes placent Marie, et non Marie Madeleine, comme premier témoin de la Résurrection. Ces récits révèlent la contemplation émerveillée du mystère de l’Incarnation, où l’humain et le divin se rejoignent.

Les écrits apocryphes, littéralement « cachés », sont nés dans la diversité
foisonnante des premières communautés chrétiennes entre le II? et le IV? siècle.
Ils prolongent ou complètent les Écritures canoniques sans en avoir le statut officiel. Loin d’être tous hérétiques, beaucoup sont porteurs de traditions orales très anciennes. Certains cherchent à combler les silences des Évangiles sur l’enfance de Jésus, sur Marie ou sur les Apôtres. D’autres révèlent la richesse du christianisme primitif, en dialogue avec les cultures juive et grecque. Le discernement spirituel des Pères de l’Église a conduit à distinguer les textes canoniques, et les textes recommandés, ou simplement édifiants. Ces écrits, transmis par la piété populaire, les icônes et la liturgie, ont profondément marqué la foi chrétienne. Leur lecture, prudente mais éclairée, révèle le souffle d’une tradition vivante, enracinée dans l’attente du Christ.

En 320, quarante soldats de la XII? légion, chrétiens, refusent d’obéir à l’ordre de Licinius de sacrifier aux dieux. Condamnés à passer la nuit tout nus sur un étang glacé, ils s’encouragent mutuellement : « Le froid est rigoureux, mais le paradis est doux ». L’un d’eux faiblit et cherche refuge dans un bain chaud, où il meurt aussitôt. Mais un garde, témoin d’une vision céleste, se convertit et prend sa place, rétablissant le nombre de quarante. Le plus jeune, Meliton, est soutenu par sa mère qui l’exhorte à persévérer et le place elle-même sur le chariot des martyrs. Brûlés et réduits en cendres, leurs reliques sont vénérées partout en Orient et en Occident. Leur culte, célébré par Basile, Grégoire de Nysse et Ephrem, souligne que le sang des martyrs est véritablement semence de chrétiens.

Cyprien, évêque de Carthage et grand théologien, meurt décapité en 258 sous Valérien. Ses actes de martyre montrent sa fermeté : refus d’adorer les dieux romains, il répond simplement : « Je suis chrétien et évêque ». Son exécution, sobre et paisible, fit de lui un modèle pour l’Afrique chrétienne. Un demi-siècle plus tard, en 304, Crispine, noble dame d’Afrique du Nord, est interrogée par le proconsul Anulinus sous Dioclétien. Mère de famille, elle refuse elle aussi de sacrifier aux idoles : « J’adore tous les jours, mais c’est le Dieu vivant et vrai ».
Condamnée à mort, elle rejoint la foule des martyrs africains. Leur mémoire, célébrée par Augustin et par des églises locales, illustre la fécondité spirituelle du témoignage africain dans l’histoire chrétienne.

En 203, à Carthage, sous l’empereur Septime-Sévère, Perpétue, jeune mère
noble, et Félicité, esclave enceinte, sont condamnées aux bêtes pour leur foi. Lerécit est exceptionnel car en partie rédigé par Perpétue elle-même, rare témoignage direct d’une martyre. On y découvre son combat intérieur face à son père et son enfant, mais aussi sa détermination : « Je suis chrétienne ». En prison, elle connaît la joie spirituelle malgré les souffrances. Félicité accouche miraculeusement quelques jours avant l’arène, voyant là une grâce pour souffrir avec ses compagnons. Le jour du supplice, les deux femmes affrontent une vache furieuse, puis les bêtes et le glaive, dans une dignité sereine. Ce martyre féminin, d’une intensité dramatique unique, illustre la radicalité de la foi et son égalité devant Dieu, transcendant les différences sociales.

Les martyrs de Lyon

En 177, à Lyon et Vienne, éclate une violente persécution dont Eusèbe a
conservé la lettre des témoins. De nombreux chrétiens sont arrêtés, torturés et exécutés. Parmi eux, Pothin, vieil évêque de plus de 90 ans, meurt épuisé par les mauvais traitements. Sanctus, diacre, endure les supplices en répétant seulement « Je suis chrétien ». Blandine, jeune esclave chétive, étonne ses bourreaux par sa force surhumaine ; suspendue à un poteau, elle devient signe visible du Christ crucifié. Malgré les fauves, le feu et la torture, elle persévère jusqu’à la fin, soutenant le jeune Ponticus qui meurt avec elle. Leur courage suscite la stupeur des païens et affermit les chrétiens. Ce récit reste un sommet de la littérature chrétienne, où la gloire du Christ se manifeste dans la faiblesse humaine.

Le martyre de Polycarpe
Polycarpe, évêque de Smyrne et disciple de l’apôtre Jean, meurt martyr en 155. La lettre de l’Église de Smyrne qui relate son supplice est le plus ancien récit de martyre conservé. Elle souligne les parallèles avec la Passion du Christ : arrestation nocturne, prière avant l’épreuve, fidélité jusqu’au bout. Polycarpe refuse de renier le Christ malgré son âge avancé : « Depuis 86 ans je le sers, il ne m’a fait aucun mal ». Condamné au bûcher, il accepte librement son sort et demande de ne pas être cloué, affirmant que Dieu lui donnera la force de rester immobile. Sa prière finale fait de lui une offrande vivante à Dieu. Ce récit inaugure la mémoire liturgique des martyrs, vénérés comme Pères de l’Église par le témoignage de leur vie et de leur mort.

Ce texte présente le Dialogue avec Tryphon, écrit après la révolte de Bar
Kochba, qui confronte judaïsme rabbinique et christianisme. Justin y affirme que la Loi est provisoire et trouve son accomplissement en Jésus-Christ, seul véritable Israël. Il accuse les rabbins d’avoir modifié certains textes hébreux, donnant priorité à la Septante. Pour lui, les Écritures ne s’éclairent qu’à la lumière du Christ, clé de leur interprétation. Jésus est identifié au Logos éternel, raison créatrice, semence de vérité présente dans toute l’humanité. Ainsi, l’Ancien Testament et la philosophie grecque convergent vers le Christ. Justin reconnaît des « chrétiens avant le Christ » chez les justes et philosophes qui ont vécu selon le Logos. Son apport majeur est l’universalité du salut : toutes les semences de vérité, dispersées dans le monde, trouvent leur plénitude en Jésus-Christ.

Justin, né vers 100 en Samarie, est un philosophe en quête de vérité, converti au christianisme après un long cheminement à travers les écoles grecques. Martyr vers 165, il est considéré comme une figure centrale de l’Église du II? siècle. Ses écrits, dont les Apologies et le Dialogue avec Tryphon, défendent la foi chrétienne face aux accusations et exposent ses fondements bibliques et rationnels. Sa première Apologie décrit la vie chrétienne et offre la plus ancienne présentation connue de la liturgie dominicale. Justin y détaille le baptême, précédé de jeûne et de prière, suivi immédiatement de l’intégration à l’eucharistie. Sa description de la messe dominicale met en lumière la lecture des Écritures, l’homélie, la prière commune et la fraction du pain. Ce témoignage précieux montre la continuité entre l’enseignement apostolique et la pratique liturgique de Rome. Sa théologie fonde la liturgie comme véritable philosophie et chemin vers Dieu.

La théologie d'Ignace contient déjà tous les éléments de la foi chrétienne : il affirme à la fois l'unité de Diau et la Trinité et il défend la réalité humaine de Jésus tout en confessant sa divinité.

L'eucharistie est au centre de l'Eglise, comme l'évêque Ignace, successeur immédiat des apôtres, témoigne de l'équivalence théologique de ces trois termes : l'Eglise, l'Evêque, l'Eucharistie

Igance d'Antioche, surnommé également Igance e Théophore, est né vers 35 dans la province romaine de Syrie. Il fut le deuxième évêque d'Antioche, après Evode, consacré par Saint Pierre à qui il succéda vers 68.

Antioche est alors la troisième ville de l'empire romain après Rome et Alexandrie et compte environ 500 000 habitants.

Il est un disciple direct des apôtres Pierre et Jean, et il est le premier, dans ses lettres apostoliques, à proposer le terme de "christianisme" pour désigner la foi dans le Christ.

Le Pasteur d'Hermas :

Composé probablement au début ou au milieu du IIème siècle à Rome en grec, l'ouvrage intitulé "Le Pasteur" est un texte déroutant, découpé en cinq visions, douze préceptes et dix similitudes (ou paraboles).

Le récit est un dialogue autobiographique et apocalyptique, dont la téhologie est relativement proche de l'Apocalypse de Jean.

Le titre provient de la deuxième figure porteuse de révélations qui y apparaît (5ème vision) un berger qui est l'ange de la pénitence.

Son auteur, Hermans, demeure une énigme. Certains en font un proche de Clément de Rome. Origène l'identifie avec l'Hermas cité dans l'épître aux Romains de Saint Paul, ce qui situetait le livre vers la fin du 1er siècle. D'autres le désignent comme le frère de l'évêque de Rome Pie, soit vers 150. Le livre relève d'une fonction prophétique présent dans l'église primitive.

Le Pasteur est considéré comme une écriture canonique par Irénée de Lyon, Tertulien, Clément d'Alexandrie Origène et Athanase d'Alexandrie ; ils est d'ailleurs incorporé au Nouveau Testament dans le Codex Sinaiticus (IVème siècle)

Polycarpe de Smyrne, disciple direct de l'apôtre Jean : Polycarpe de Smyrne né en 69, mort martyr en 155, est une figure centrale du christianisme du IIème siècle.
Evêque de Smyrne (l'actuelle Izmir en Turquie) il est à la croisée de deux mondes : celui des apôtres qu'il a connus, notamment Jean, et celui des Pères de l'Eglise, qu'il a influencés, comme Irénée de Lyon.
Sa vie, son engagement et son martyre sont autant de témoignages précieux de la continuité et de la fidélité à la tradition apostolique.

L'Epitre de Barnabé est une oeuvre chrétienne rédigée en grec entre la fin du 1er siècle et le début du IIème sièle.
Cet ouvrage, attribué par la Tradition à Barnabé, le collaborateur de Saint Paul a été tenu dans les temps apostoliques pour un écrit inspiré. Il figure dans le Codex Sinaiticus (manuscrit du IVème siècle) immédiatement après le Nouveau Testament et avant le Pasteur d'Hermas.

On a pris l'habitude de distinguer les "premiers Pères" des autes Pères en les appelant "Pères apostoliques" comme successeures directs des apôtres.

Plusieurs d'entre eux ont connu des apôtres, ou s'ils ne les ont pas connu. Ils ont connu des personnes qui ont fréquentés les disciples directs de Jésus, les Douze eux-mêmes.... la chaîne de la transmission est ainsi commencée.

Aujourd'hui, la paternité est souvent mise en questio, mais dans l'Eglise et par l'Eglise, il existe une parternité libératrice, image de la paternité divine, fondée sur une nuée de témoins spirituels et intellectuels, que nous appelons les Pères, ou par extension les Pères de l'Eglise.

Syméon nous a enflammés par sa vision de la lumière. Cette lumière, fruit de la purification intérieure, est un don de l'Esprit Saint et une expérience de la divinisation de l'homme par l'amour.

Cette lumière est aussi expérimentée dans l'Eglise à travers les sacrements et surtout dans l'eucharistie.

Dans l'émission précédente, nous avons vu combien pour Syméon, la théologie véritable repose sur une rencontre personnelle et expérimentale avec le Christ. Il ne s'agit plus seuleument de croire avec l'intelligence, mais de connaître Dieu par les sens spirituels.

Aujourd'hui écoutons Syméon nos parler de son expérience personnelle de la lumière du Christ et de notre transformation intérieure par la lumière.