Fin des vacances en montagne, pour les chiens Saint-Bernard !

C’est l’image d’Epinal du col, à la frontière entre Suisse et Italie : les fameux chiens Saint-Bernard ! Un nom qui évoque tout de suite de gros toutous avec un tonneau autour du cou. Depuis depuis le 18ème siècle, ces chiens de montagne partaient en montagne, avec les chanoines. Ils aidaient à localiser les voyageurs et pèlerins perdus ou pris dans les avalanches.  "Avec leurs pattes palmées, ils traçaient les chemins sur la neige, pour les chanoines. Leur flair permettait de sauver des personnes ou de retrouver le chemin de l'hospice. Entre 1800 et 1812, un chien nommé Barry a marqué les esprits : il a sauvé 40 personnes en montagne ! " explique Madeleine Wagner, de la fondation Barry. 

Les chiens se promènent en montagne tous les jours, avec soigneurs et visiteurs 

La fondation Barry : c'est la structure à laquelle les chanoines ont confié, en 2005, la préservation de la race et la gestion de leur chenil. Depuis lors, les gros chiens ne vivent plus toute l’année sur le col. Aujourd’hui, 30 Saint-Bernard vivent en plaine à Martigny, dans un chenil plus accessible. Mais, pour perpétuer la tradition, une douzaine de chiens montent passer l’été à l’hospice. Chiara, soigneuse à la fondation, les accompagne : "Les chiens peuvent se promener en montagne tous les jours avec un soigneur et des visiteurs. Ils profitent de la montagne, de la liberté. Ils sont heureux, c'est un plaisir de les voir ici ! "

Les Saint-Bernard font aujourd'hui de la thérapie canine, au lieu du secours en montagne 

Dans le musée de l'hospice, un Saint-Bernard a été empaillé : il permet de réaliser l'évolution des  caractéristiques physiques de la race. Toujours musclés, mais moins endurants, ces chiens ne sont plus dressés pour le secours en montagne. Mais ils sont doux et intelligents, comme Replay,  qui renifle le micro et s'amuse à poser un cercle sur un pic en bois.  " Aujourd'hui, les chiens de la fondation sont utilisés pour la thérapie canine : ils visitent des enfants, des personnes âgées ou handicapées" explique Chiara.