Bougie, un mot arabe qui vient d'Algérie

On les allume pour les commémorations, on en réserve quelques-unes prudemment à la maison pour prévenir les coupures de courants, on les change sur nos voitures, il s’agit bien sûr des bougies. Eh bien nous n’allons ce matin éclairer, si je puis dire, le mot !

C’est un mot d’origine arabe, un nom de lieu. Dans la ville maritime de Bougie, en Algérie, aujourd’hui Béjaia, naguère Bugaya, un mot kabyle en fait, se fabriquait une cire utilisée à la place du suif pour les chandelles. C’est en 1300 que le mot est entré en langue française sous sa forme actuelle, pour désigner la cire fine dont on fit alors les chandelles, on reviendra sur ce mot, et c’est, attesté en 1493, que le mot bougie par ellipse de chandelle de bougie, a pris son autonomie pour évoquer ce petit cylindre de cire, entourant et alimentant une mèche dont la flamme éclaire.

De fait, il faut rappeler que la cire de Bougie a remplacé le suif dans les chandelles. Auparavant, on utilisait un jonc pour faire les chandelles, on le fendait avec précaution pour ne pas abîmer la moelle, on le trempait dans de la graisse végétale ou animale puis on le laissait durcir. Avant la bougie, ce type de chandelle rivalisait avec la lampe à huile, et les deux systèmes avaient le défaut de graisser les doigts et de fumer avec une mèche qui finissait par charbonner. La cire de bougie constitua un vrai progrès. Cette cire était naturellement jaune pâle, mais on la blanchissait en l’exposant au soleil une semaine ou plus. Dans la langue se sont opposées ensuite le bougie et la chandelle. « Il haïssait le luxe, il brûlait de la chandelle pour ne pas brûle de la bougie » lit-on dans le Journal des Goncourt en 1852.

La chandelle, de suif, était moins luxueuse. Le mot est apparu en 1119, du latin candela, issu de candere, être ardent, et canere être blanc. Bougie, est donc bel et bien un mot arabe, nom de lieu, comme la mousseline, de Mossoul. Déguster une mousseline à la bougie, le luxe !