L'épopée du canal de Suez

Lieu de jonction de trois continents, le canal de Suez convoque le mythe et la réalité, l'histoire ancienne et contemporaine, mais aussi un pan de l'histoire de France. Sa construction est une véritable épopée, que retrace l'exposition "L'épopée du canal de Suez - Des pharaons au XXIe siècle" (du 28 mars au 5 août 2018) à l'Institut du monde arabe (IMA).
 

Une situation stratégique

C'est un des grands trajets de l'histoire du monde. Le canal de Suez unit et sépare deux grands ensembles maritimes, d'un côté l'Occident, avec la Méditerranée puis au loin l'Atlantique, et de l'autre côté, l'Orient avec la mer Rouge et au-delà l'océan Indien. 

D'un point de vue géologique, il se situe dans le prolongement du grand rift, cette immense faille qui va des lacs africains jusq'au nord du Liban en passant par la mer Rouge et la mer Morte. Ce grand effondrement dont on dit que c'est là qu'est né l'homme. 

Une histoire millénaire

L'exposition de l'Institut du monde arabe montre que l'origine du canal remonte aux pharaons. Contrairement à ce que certains ont pu penser, les Égyptiens ne vivaient pas en autarcie. Et c'est principalement pour des échanges commerciaux mais aussi guerriers que le canal a été creusé. La terre des pharaons ne donnait pas assez de bois à ses habitants qui ont fait venir du Liban ses fameux cèdres. 

"On a des traces archéologiques de ce canal, des stèles qui marquent son parcours." Les sources les plus anciennes permettent d'attribuer sa construction à Sésostris III, au XVIIIè siècle avant notre ère. Mais un canal qui s'ensable régulièrement doit sans cesse être creusé à nouveau. Sur des stèles exposées à l'IMA, on lit la fierté du roi achéménide Darius Ier, devenu pharaon en 521 av. J.-C., d'avoir ouvert le canal. Après lui, ce sera au tour des Romains, puis de la dynastie lagide... "Le canal est comblé au VIIIè siècle, on ne sait pas trop pourquoi, puis il n'a plus été ouvert", raconte Gilles Gauthier.