La vie en couleurs de Michel Pastoureau

Ce goût de la couleur lui "vient de loin". On connaît Michel Pastoureau pour ses très nombreuses études sur les couleurs. Bleu, noir, rouge... mais sa couleur préférée c'est le vert, depuis tout petit. Depuis l'époque où il lisait les aventures de Babar. "J'aime le vert, j'aime tous les verts et Babar porte un costume d'un vert particulier, un vert Babar !" Les couleurs - et les nuances - ce sont un peu des madeleines de Proust, elles éveillent des souvenirs. En tout cas elles ne sont jamais anodines. Michel Pastoureau vient de publier "Une couleur ne vient jamais seule" (éd. Seuil), où il raconte des anecdotes et des expériences de la vie quotidienne où les couleurs jouent un rôle.
 

"Aussi loin que je me souvienne j'ai toujours aimé les couleurs, les classer et inventer des histoires autour des couleurs"

Plus le temps passe, plus couleurs symbolisent

La symbolique des couleurs est "étroitement culturelle", observe le petit-cousin de l'anthropologue Claude Lévi-Strauss. Chacun charrie son lot de symboles et d'imaginaires. Avec cette caractéristiques propre à l'Occident que "chaque époque ajoute sa couche de significations sans éliminer les couches précédentes".

Ainsi le rouge est-il devenu la couleur de l'amour, de la beauté, de la joie, de la fête, de l'enfance, mais aussi de la luxure, du sang et des tabous sur le sang, de la violence. C'est aussi la couleur de l'amour divin et de l'amour humain, charnel, la couleur de la passion, de l'érotisme et la luxure. Michel Pastoureau remarque d'ailleurs que les rouges, quand il était enfant, "étaient plutôt orangé, vermillon aujourd'hui on a tendance à tirer vers le violacé".

Ne pas confondre Couleurs et nuances

"On confond constamment aujourd'hui couleur et nuance", déplore l'historien. Alors pour rappel : en Occident on compte 11 couleurs. Il y a celles dites "de premier rang" : le blanc, le noir, le rouge, le bleu, le vert et le jaune. Et les couleur de "deuxième rang" : le gris, l'orangé, le violet, le rose et le brun.

Viennent ensuite les nuances, comme le vert bouteille, le bleu des mers du Sud ou le rouge cerise. Entre couleur et nuance la différence a son importance, car les 11 couleurs "ont une capacité à être abstraite, on peut en parler sans les montrer". Si l'on dit "rouge" à quelqu'un il y a plus de chance qu'il visualise que si on lui dit "rouge grenat" ou "rouge framboise".

Michel Pastoureau, la vie en couleurs

"Aussi loin que je me souvienne j'ai toujours aimé les couleurs, les classer et inventer des histoires autour des couleurs." Michel Pastoureau a grandi au milieu d'artistes, il est le fils d'Henri Pastoureau, lui-mêle proche des surréalistes. Petit garçon il a "fréquenté les ateliers d'artistes" et "joué de bonne heure avec les couleurs en poudre, en tube, avec les flottements de pigments dans l'eau..." Mais s'il n'est pas pour autant devenu lui-même artiste, il a dû en susciter des vocations de peintre !

Historien spécialiste du Moyen Âge, Michel Pastoureau, est président de la Société française d'héraldique et de sigillographie (SFHS), il est l'auteur d'un nombre impressionnant d'ouvrages, dont certains restés célèbres sur les couleurs, comme "Bleu - Histoire d'une couleur" (2002) ou "Rouge - Histoire d'une couleur" (éd. Seuil, 2016)

Entretien réalisé en décembre 2017