Tara : la mission dans le Pacifique révèle l’immense diversité des récifs coralliens

En 2016, la goélette scientifique Tara quittait son port d’attache Lorient pour une nouvelle expédition dans le Pacifique. Le but : comprendre l’impact du changement climatique sur le récif corallien. Pendant deux ans, le bateau laboratoire a parcouru 100 000 km, effectué 5000 plongés, 58 000 prélèvements... Cinq ans plus tard, la Fondation Tara Océan présente les premiers résultats issus d’une partie des échantillons (environ 6000). Des prélèvements qui ont été séquencés pour déterminer la composition du microbiome des récifs et cartographiés pour enregistrer la distribution géographique. Les scientifiques ont également mesuré la température, la salinité et d'autres caractéristiques environnementales de l'eau sur chaque site d'échantillonnage.

« Une étude inédite par son ampleur », commente Romain Troublé, Directeur général de la Fondation Tara Océan. Inédite également de par ses résultats. Le nombre total de micro-organismes pourrait avoir été considérablement sous-estimé. Les échantillons comprennent 2,87 milliards de séquences génétiques, soit environ 25 % de plus que les 2,2 milliards d'échantillons rapportés précédemment par le projet microbiome Terre. « Nous sommes potentiellement en train de doubler la connaissance humaine sur les bactéries de notre planète », précise Romain Troublé. Autre enseignement de ces études : les télomères de certains coraux peuvent réagir différemment aux effets du changement climatique.
 

“Des enjeux sociaux”

 

Des résultats révélés dans plus d’une dizaine d’articles publiés conjointement (dont trois dans la revue Nature Communications). L'ensemble de ces documents donne un aperçu de la santé et de la biodiversité des récifs coralliens de l'océan Pacifique. Et les enjeux sont multiples. « Ces données vont apporter de nouvelles connaissances », explique le Directeur général de la Fondation Tara Océan. Elles vont nous permettre de poser de nouvelles questions, d’ajuster les prochaines recherches. » En parallèle, la Fondation va poursuivre son travail avec les différentes instances internationales pour protéger ces récifs. « Il y a un enjeu très social, conclut Romain Troublé, il s’agit de protéger la survie et l’économie de nombreuses îles du Pacifique, aux premières loges du changement climatique et de la montée des eaux. »