Saint Benoît-Joseph Labre : une vie en marche vers Dieu

Benoît-Joseph Labre naît à Amettes en 1748, il est le fils aîné d'une famille de laboureurs aisés. Sa famille est profondément croyante, la prière est centrale dans le quotidien. « Benoît priait dans une grange qui est aujourd'hui une chapelle », raconte Valérie Courquin, animatrice en pastorale au sanctuaire d’Amettes. C'est un enfant précoce mais un peu solitaire, intelligent, doué pour le latin. Son entourage l’imagine prêtre, mais lui rêve de se retirer du monde, inspiré par les grands saints du désert qu'il a lus.

Arrivé à l’âge adulte, il frappe aux portes des monastères, mais il essuie une série d’échecs : il est refusé en raison de son jeune âge, ou bien il est rattrapé par sa santé fragile. Angoissé, stressé, il vit mal de ne pouvoir embrasser parfaitement la rigueur de la vie contemplative et préfère parfois partir. Un jour toutefois, l’un de ses supérieurs lui dit une parole qui le marque profondément : « Dieu vous veut ailleurs. »

Dieu vous veut ailleurs.

“Vagabond de Dieu” 

Ces paroles seront sa vocation : « quand il a entendu cette parole, il s'est dit que peut-être qu'en balisant, en allant de sanctuaire en sanctuaire où d'autres saints étaient passés ou avaient prié, il allait baliser cette route pour pouvoir trouver réponse à ce que le Seigneur voulait pour lui » explique Valérie Courquin. Au lieu du cloître, Benoît choisit donc les routes.

Pendant quinze ans, il va parcourir l'Europe en pèlerin. Les archives comptabilisent près de trente-trois mille kilomètres qu’il aurait fait à pied. De sanctuaire en sanctuaire, priant sur les tombes de saint Pierre et saint Paul à Rome, passant par l'Autriche, l'Allemagne, la Suisse, l'Espagne, il est connu comme le « vagabond de Dieu ».

Son allure le précède partout où il passe, mais ne lui facilite pas la tâche : ses vêtements sont usés et sales. En guise de mortification, il a fait vœu de ne pas se laver. Par conséquent, il est moqué, on lui jette des pierres, il est parfois traité de fou. Mais ceux qui le voient en prière restent stupéfaits, rapportant qu’il avait « un vrai rayonnement quand il priait, son visage s'éclairait ».

Ceux qui le voient en prière restent stupéfaits.

Un pauvre parmi les pauvres

Il dort peu et mange peu, mais il prie des heures dans les églises, le regard fixe. Lorsqu’il croise des pauvres, il les écoute, les aide, prie avec eux, sans jamais se placer en maître. « Pour Benoît-Joseph Labre, ce qui est important, c'est vraiment cette prière et cette relation aux autres. » explique Valérie Courquin.

Il meurt à Rome en 1783 à 35 ans, sur les marches de l’église Ste Marie aux Monts. Aussitôt, les enfants du quartier parcourent les rues en criant « Le saint est mort ! Le saint est mort ! », et la foule à son enterrement est impressionnante. Dès le mois suivant, les pèlerins affluent à Amettes. 

Pour Benoît-Joseph Labre, ce qui est important, c'est vraiment cette prière et cette relation aux autres.

Un rayonnement inattendu

Benoît-Joseph Labre n’a laissé aucun écrit ni fondé aucune congrégation, mais il a indéniablement marqué les esprits à son passage. Cent ans plus tard, il est canonisé. Des poètes comme Paul Verlaine et Balzac écrivent sur lui. 

Aujourd'hui, le sanctuaire d'Amettes accueille des pèlerins de tous horizons. Des randonneurs qui s’arrêtent sur la Via Francigena, des personnes en quête de sens, des jeunes et des moins jeunes qui viennent discrètement déposer une intention. Le livre d'intentions de prières déborde :  « On y trouve à la fois les cris, les espérances, les demandes des gens qui viennent prier près de lui. Ce sont des jeunes, des pauvres, et puis aussi le tout-venant » raconte le père Gérard Leprêtre, recteur du sanctuaire d’Amettes. « Il y a toujours du passage », confirme Valérie Courquin, animatrice pastorale, convaincue que la figure de ce saint éloigné de toute forme de réussite sociale le rend accessible à tous. 

Il y a toujours du passage.

Un rayonnement qui ne s’arrête pas aux frontières du Pas-de-Calais, à entendre le père Leprêtre : « ce sont quelquefois les personnes qui viennent de plus loin qui nous le font découvrir. Par exemple, on a reçu une demande de reliques d'une petite communauté au plus profond du Vietnam, qui nous réclame une petite relique pour les aider dans leur vie missionnaire. Alors, je pense que ce sont tous ces petits clins d'œil du Seigneur qui viendront aussi éclairer le chemin. »