Quelles différences entre un monastère, un couvent et une abbaye ?

Certains les confondent, d’autres diront que c'est « plus ou moins identique ». Le monastère, le couvent et l’abbaye sont tous les trois des édifices religieux, avec chacun leur spécificité. Parfois, la différence est historique, bien que souvent, elle soit « subtile », comme l’indique le père Bruno Martin, chancelier du diocèse de Saint-Etienne. 

Il abrite des moines ? C’est un monastère.

« Toutes les abbayes sont des monastères, mais tous les monastères ne sont pas des abbayes ». Comme le suggère son nom, le monastère abrite la vie religieuse et accueille des moines ou des moniales. « Ce sont des religieux qui, dans le monde latin, suivent la règle de saint Benoît », rappelle le prêtre interrogé. Rédigé en 530, cet ensemble de textes écrit par Benoît de Nursie établit un mode de vie monastique et donne un cadre à la vie aux religieux vivant en communauté. « Pratiquement, tous les religieux vivent selon la règle de saint Benoît », précise-t-il.

Un bâtiment qui abrite un groupe de moines ou de moniales s’appelle un monastère. La distinction réside dans le « statut canonique précis » de chacun de ces monastères, « selon leur indépendance, ou non ». 

Il y a un abbé ou une abbesse ? C’est une abbaye. 

C’est l’une des différences avec le monastère : le caractère autonome et indépendant de l’abbaye. « Le monastère a un statut de prieuré, géré par un ou une prieure ». Celui-ci est élu pour un temps de cinq ou six ans par la communauté. Une distinction importante avec l’abbaye qui abrite un supérieur élu par la communauté à vie. « Très souvent, il démissionne lorsqu’il est fatigué », tempère le père Bruno Martin. 

Une abbaye est régie par un abbé ou une abbesse. Chacune d’entre elles est donc très autonome : s’il y a bien des fédérations, souvent à  Rome, le bâtiment est autonome et indépendant. 

Les communautés ne sont pas monastiques ? C’est un couvent. 

Comme l’abbaye et le monastère, le couvent est une maison de religieuses ou de religieux qui vivent selon une règle commune. Cependant, le terme générique embrasse l’ensemble des communautés qui ne sont pas monastiques. « Les franciscains, les dominicains ou encore les augustins ont un couvent », assure Bruno Martin qui résume : « ce sont de grands ordres religieux du XIIIe siècle centralisés » qui sont le plus souvent concernés.

Dans l’histoire chrétienne, le couvent arrive après le monastère et l’abbaye. « Conventus veut dire réunion ou communauté » : les franciscains, les dominicains ou les augustins gardent de la vie monastique l’office en commun.

Les communautés encore plus modernes n’utilisent aucun de ces termes : « Les jésuites, par exemple, utilisent le terme de maison ou de résidence ». C’est donc une nouvelle page de l'histoire chrétienne qui s’ouvre avec ces nouvelles vies religieuses.