Que sont les évangiles apocryphes ?

Dans l'histoire de la vie de Jésus-Christ, il nous est raconté que Sainte-Anne et Saint-Joachim sont les grands-parents maternels de celui-ci et par conséquent les parents de la Sainte Vierge. Ce détail n'apparait pourtant pas dans les évangiles dits "canoniques", ceux reconnus officiellement par l'Eglise. C'est au sein des récits "apocryphes", du grec apocruphos signifiant "caché", que nous pouvons retrouver certains de ces détails de la vie du Christ. L'apparition de ces textes remonte au IIe siècle de notre ère. 

Un tri dans les évangiles

Vers l'an 180, dans la volonté de faire consensus face aux différentes sensibilités des communautés chrétiennes et au large nombre d'évangiles, Irénée de Lyon n'en a défendu que quatre : ceux de Marc, Luc, Matthieu et Jean.

Dans son ouvrage Contre les hérésies, il explique : "Il ne peut y avoir ni un plus grand ni un plus petit nombre d'évangiles [que quatre]. En effet, puisqu’il existe quatre régions du monde dans lequel nous sommes et quatre vents principaux, et puisque, d’autre part, l’Église est répandue sur toute la terre et qu’elle a pour colonne et pour soutien l’Évangile et l’Esprit de vie, il est naturel qu’elle ait quatre colonnes qui soufflent de toutes parts l’incorruptibilité et rendent la vie aux hommes".

Ces quatre textes seront repris pour le Nouveau Testament par Athanase, évêque d'Alexandrie, au IVe siècle. La ratification par l'Eglise ne se fera qu'au XVIe siècle, lors du Concile de Trente, pour constituer le "canon biblique", c'est-à-dire le corpus de la Bible catholique.

Un aperçu plus détaillé de la vie de Jésus

Les évangiles apocryphes relatent certains éléments de la vie de Jésus qui n'apparaissent pas dans le Nouveau Testament, comme son adolescence à Nazareth, ou encore sa Passion. Ces écrits contiennent également des représentations, telles que celles du bœuf et de l'âne, présents aux côtés de l'Enfant Jésus dans sa crèche. Concernant la vie des premiers chrétiens, des communautés jusque-là oubliées sont référencées, comme les chrétiens de tradition juive par exemple.

Parmi les évangiles apocryphes les plus célèbres, nous pouvons citer ceux de Saint-Thomas et de Saint-Jacques. Ces écrits cherchent également à compléter les textes des quatre évangiles canoniques.

D'autres apocryphes issus de l'Ancien Testament relatent les croyances et les espérances juives de l'époque du Christ, comme le Livre d'Hénoch, le Testament des patriarches, ou encore les Psaumes de Salomon.

Des textes "hérétiques"

Souvent considérés comme hérétiques, ces textes ont été négligés par l'Eglise. Cela s'explique entre autres par des influences issues du gnosticisme présentes dans certains de ces écrits. Les écrits dits "apocryphes" ont aussi pu être négligés en raison de leur apparition tardive, ces derniers datant du IIe siècle après J-C. "L'Eglise n'a jamais voulu dissimuler des choses sur Jésus", précise néanmoins Gérard Billon, bibliste à l'Institut catholique de Paris. 

Depuis toujours, les évangiles apocryphes suscitent toutefois un vif intérêt. Pour Gérard Billon, celui-ci est d'ordre "historique, théologique et artistique", avec une "profusion d'images" dans la culture ainsi que dans l'art occidental et oriental.

Bien qu'il soit difficile de tirer des informations historiques ou doctrinales de ces textes, ils permettent de connaître les tendances hétérodoxes qui ont foisonné dès les premiers temps du christianisme.