Catholicisme : pourquoi confesser ses péchés à un prêtre ?

La confession des péchés est une pratique commune aux différentes Églises chrétiennes. Chez les orthodoxes comme chez les catholiques, il s’agit d’un sacrement. Tout comme l’eucharistie, il peut être reçu plusieurs fois au cours d’une vie. La confession a-t-elle une origine biblique ? Pourquoi ce rituel entouré de secret dans la vie des catholiques ? Et pourquoi faudrait-il avouer ses fautes à un prêtre ? Réponses de Frédérique Poulet, docteur en théologie et professeur au Collège des Bernardins.

Quelle est l’origine de la confession ?

Dans l’Église catholique, on parle plus précisément de sacrement "de pénitence et de réconciliation". Il y a "une double dimension", précise Frédérique Poulet. "D’une part l’exercice de la vertu de pénitence, la conversion, et la dimension de réconciliation." La réconciliation qui elle-même comporte trois dimensions : avec Dieu, avec les autres et avec l’Église ou en Église.

La confession a-t-elle des origines bibliques ? Pour Frédérique Poulet, l’origine du sacrement se situe aux premiers siècles du christianisme. "Aux origines de l’Église, on baptisait, on confirmait et ensuite on participait à l’eucharistie. Et suite aux persécutions, on s’est aperçu que des personnes baptisées avaient manqué aux promesses de leur baptême."

Comment faire quand on est coupé de la grâce du baptême ? Que l’on a failli à ses promesses ? Au sein des premières communautés chrétiennes, on s’est demandé s’il fallait recevoir le baptême à nouveau. Le baptême, c’est le sacrement de l’initiation par excellence. L’eau du baptême symbolise la mort : le baptisé y est plongé à la suite du Christ Jésus. Puisqu’il reconnaît en lui le messie, il sait qu’il va renaître et recevoir ainsi la grâce du salut.

Les premiers chrétiens ont mis en place "un processus de pénitence", pensé comme le "renouvellement du baptême". Pour bien comprendre le sacrement de réconciliation, il faut donc l’envisager depuis le sacrement du baptême. "Ça s’inscrit vraiment dans la dynamique baptismale."

Si Dieu connaît nos péchés, pourquoi les dire à un prêtre ?

La confession est à la fois une démarche personnelle, où ce qui est en jeu, c’est la relation du pénitent à Dieu, au plus intime de lui-même. C’est aussi une démarche de retour vers la communauté des croyants, c’est-à-dire l’Église. "Nous sommes aussi incarnés et membre du peuple de Dieu, précise Frédérique Poulet. Et parce que nous sommes incarnés, il est bon de le nommer et d’oser se reconnaître dans le confiance pécheur."

Pour se préparer à recevoir le sacrement de réconciliation, la théologienne préconise la lecture des textes. Dans les évangiles, Jésus ne condamne jamais. "Moi non plus, je ne te condamne pas, dit-il à la femme adultère. Va, et désormais ne pèche plus." (Jn 8, 11) Ainsi, la lecture des textes nous permet de percevoir à nouveaux frais l’amour de Dieu pour l’humanité. "La meilleure préparation pour la confession, estime la théologienne, c’est de contempler le Christ qui vient guérir, sauver pardonner."

Le pénitent est animé par le désir de "laisser la lumière de la Parole de Dieu illuminer notre vie". Il se pose la question : Ai-je ou non répondu aux appels que Dieu m’adresse ? "Ça doit se vivre dans un dialogue avec Dieu, nous dit la théologienne. On doit préparer le sacrement dans la prière." Et dans la confiance. "C’est parce qu’on sait que Dieu nous aime que l’on peut reconnaître les manquements à son amour."

Comment se déroule la confession ?

Le pénitent commence par demander au prêtre la bénédiction en disant : "Bénissez-moi, mon père, parce que j’ai péché." Il est invité à "reconnaître humblement ce qui est manquement, ce qui est péché". Dans la conception chrétienne, le péché ce n’est pas une faute morale. C’est ce qui rompt le lien à Dieu. "Il s’agit de reconnaître non pas des fautes morales mais de reconnaître ce qui abime la relation d’alliance avec Dieu, avec les frères", explique la théologienne.

La confession est une démarche de conversion que les baptisés sont invités à renouveler au cours de leur vie. L’Église catholique, depuis le concile de Trente, préconise de se confesser une fois par an, avant Pâques. "À l’origine, si on était en état de péché grave, on ne pouvait pas participer à la célébration car on était coupé de la communauté, raconte Frédérique Poulet. Pour célébrer Pâques avec ses frères, il fallait se replonger dans la grâce de son baptême."

Une fois qu’il a énoncé ce qu’il a compris comme étant un lien rompu avec Dieu, le pénitent prononce l’Acte de contrition. "Mon Dieu, j’ai un très grand regret de vous avoir offensé parce que vous êtes infiniment bon, infiniment aimable, et que le péché vous déplaît. Je prends la ferme résolution, avec le secours de votre sainte grâce de ne plus vous offenser et de faire pénitence."

À la suite de quoi, le prêtre prononce la formule d’absolution. Ce n’est pas le prêtre qui donne son pardon, mais Dieu lui-même. "Comme Dieu se donne toujours totalement, ce pardon est efficace mais il demande réparation", précise Frédérique Poulet. On parle alors de "satisfaction". Or, il peut être impossible de réparer les effets d’un péché. Le rituel prévoit "que le prêtre et le pénitent cherchent ensemble un signe de conversion ou de pénitence pour reprendre le chemin de la vie baptismale".

Se savoir aimé jusqu’à être pardonné, c’est sans doute l’expérience la plus forte que l’on puisse faire

Pourquoi le secret de la confession

De même que Jésus dans l’évangile ne juge pas mais nomme le péché, le prêtre a pour rôle, lors de la confession des péchés, de discerner "ce qui est de l’ordre du manquement à l’amour".

Le prêtre est tenu au secret le plus strict. "Parce que la confession c’est le lieu où l’on ouvre le plus secret de soi-même à Dieu, on est dans une rencontre du mystère de l’être au mystère de Dieu. Le prêtre est témoin ecclésial de cette rencontre." La théologienne le compare à "Moïse devant le buisson ardent" : le prêtre est devant "le mystère de l’Autre".

La grâce du sacrement de réconciliation, c’est de "se savoir aimé jusqu’à être pardonné, c’est sans doute l’expérience la plus forte que l’on puisse faire", explique Frédérique Poulet. Il est étroitement lié au sacrement de l’eucharistie, où se vit la communion ecclésiale.