Jean-Louis Etienne, parrain du canal du Midi : "Ce qui m'intéresse, c'est parrainer l'audace"

C'est la maire de son village natal qui lui a soufflé l'idée. Et Jean-Louis Etienne n'a pas mis longtemps à dire oui. "Ce qui m'intéresse, c'est parrainer l'audace." Une phrase qui résume à elle seule pourquoi l'explorateur tarnais et le canal du Midi se trouvent aujourd'hui liés pour cet anniversaire.

Les 120 invités réunis à la Préfecture d'Occitanie à Toulouse pour le lancement officiel des 30 ans de l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO ont rapidement compris que le parrainage ne serait pas honorifique. Jean-Louis Etienne était là pour écouter, comprendre... et s'engager.

Un enfant du territoire revenu à la source

Jean-Louis Etienne est né dans le Tarn, à quelques encablures de ce canal qui relie Toulouse à la Méditerranée sur 250 kilomètres. Médecin de formation, il est devenu l'un des explorateurs les plus emblématiques de sa génération : premier homme à atteindre le pôle Nord en solitaire, en 1986, concepteur de missions scientifiques aux quatre coins de la planète. Un homme habitué aux grands espaces, aux défis impossibles, aux équipes soudées face à l'adversité.

Riquet, l'explorateur qui a précédé tous les autres

Quand Jean-Louis Etienne parle de Pierre-Paul Riquet, l'ingénieur de génie derrière le canal du Midi, on entend quelque chose qui ressemble à de la fraternité. "Il dit : on va faire un canal entre Toulouse et la Méditerranée, dans un secteur où il n'y a pas de rivière." Le projet est fou, les besoins sont réels, économiques, politiques, stratégiques. Louis XIV et Colbert donnent leur feu vert. Et près de 12 000 personnes creusent, à la main, avec des pelles et des pioches, sur des années.

"Je trouve fabuleux cette endurance dans l'idée, entre ce moment où on décide et où on passe à l'exécution", confie-t-il. L'explorateur reconnaît dans Riquet ce qu'il connaît bien : la capacité à tenir une vision quand les obstacles s'accumulent, à maintenir une équipe dans la durée. "Il faut reconnaître l'humanité de Riquet, qui savait mener sa barque et son équipe." Son rôle social dans la région, un chantier qui faisait vivre des milliers de familles, ne lui échappe pas non plus.

Un parrainage qui s'engage : eau, argent, rêve

Jean-Louis Etienne aurait pu se contenter du titre. Il a choisi autre chose. Après les tables rondes de la matinée toulousaine, il repart avec une liste précise de "besoins bien identifiés" dans la tête.

L'eau, d'abord. "Cette alternance complexe entre les périodes d'inondations et les sécheresses estivales dramatiques, cette eau partagée avec les agriculteurs locaux... La gestion de l'eau est essentielle pour que le canal perdure." L'argent, ensuite. La coupe des platanes malades ces dix dernières années a fragilisé des berges que leurs racines retenaient. La restauration est longue et coûteuse.

Mais ce qui l'a le plus frappé, c'est l'élan qui vient des territoires. "J'ai vu le dynamisme des habitants des villages alentour pour imaginer des événements qui mettent en valeur le canal, et l'amour qu'il mérite." Cet amour populaire, ancré le long des 250 kilomètres de berges, est peut-être ce qui garantit le mieux l'avenir du canal. "Oui, j'en fais vraiment une mission", dit-il. On le croit.