Les stratotypes et l'histoire de la Terre

Notre planète est un corps rocheux d’environ 4,54 milliards d’années. Pour y voir plus clair et mettre un peu d’ordre dans tout ça, les géologues ont divisé cette longue histoire en plusieurs unités ou "ères géologiques".
Par exemple le Jurassique ou le Crétacé sont des périodes géologiques. Puis ces périodes ont été elles mêmes subdivisées, pour aboutir à des « étages géologiques » qui sont l’unité de base de ce grand empilement que l’on appelle l’échelle des temps géologiques.

Ces découpages correspondent à des profils géodynamiques ou paléontologiques bien particuliers, par exemple l'évènement qui situe la limite entre le Crétacé (-145 à -66 millions d'années) et le Paléogène est l'extinction massive des dinosaures non aviens.

Un stratotype est un affleurement, c'est à dire une coupe géologique, de référence internationale. Il s’agît d’endroits où la succession des couches sédimentaires est visible, très bien conservé et le plus complet possible, pour qu’il puisse servir de référence pour un étage géologique donné.
 
Depuis quelques décennies, les géologues cherchent plutôt des stratotypes de limite, c’est-à-dire des affleurements où la limite entre deux étages apparaît clairement. Un chercheur lyonnais, Stéphane Reboulet, a participé récemment  à l’établissement d’un nouveau stratotype de limite pour l’étage Hauterivien, situé dans la Drôme à proximité du village de La Charce. Il s'agit d'une imposante succession sédimentaire de 160 mètres d’épaisseur, faite d’un empilement de bancs calcaires jaunâtres et d’inter-bancs de marnes grises. 
Cette série sédimentaire a été choisie par les instances géologiques internationales comme coupe géologique de référence mondiale pour le Hauterivien.