Un rare fossile de crocodile bientôt exposé au musée de Lodève

Un crocodile dans l’Hérault ? Ou plutôt un fossile vieux de 180 millions d’années ! Ce squelette quasi complet, découvert dans la région de Lodève, date du Toarcien, une période du Jurassique inférieur. Il sera exposé à l’automne au musée de Lodève, qui révèle peu à peu les secrets de cette découverte paléontologique exceptionnelle.

Une découverte inattendue dans le Lodévois

Tout commence presque par hasard : un amateur passionné, venu assister à une conférence du musée de Lodève, présente quelques vertèbres de reptile marin à l’équipe du musée. Très vite, les recherches s’intensifient. Des prospections sur site sont menées avec le Groupe archéologique lodévois. Le Muséum national d’Histoire naturelle de Paris est alerté, et les paléontologues Jérémy Martin et Péguy Vincent s’intéressent de près à ce gisement.

"Ce crocodile a été retrouvé au terme de quatre campagnes de fouilles estivales, organisées avec l’accord du propriétaire, et grâce à une coopération entre plusieurs structures : le CNRS, Paléo Rodania, le Muséum de Paris et des bénévoles locaux", explique Stéphane Fouché, responsable des collections paléontologie-géologie du musée de Lodève.

Un squelette presque complet… avec son crâne

Malgré un site difficile d’accès (à flanc de falaise) les chercheurs parviennent à extraire un fossile de 4 à 5 mètres, presque entier. Une rareté en paléontologie. Mieux encore : le crâne est présent, un élément crucial pour identifier précisément l’espèce.

"Ce spécimen pourrait appartenir à une espèce connue, mais il est également possible qu’il révèle une expansion géographique inédite d’un genre déjà repéré plus au nord, en Angleterre ou en Allemagne", souligne Stéphane Fouché.

Pas encore l’Hérault… mais déjà une zone tropicale

Si le fossile a été retrouvé dans l’actuel département de l’Hérault, il est important de rappeler qu’à l’époque du Toarcien, les continents étaient disposés différemment. Il ne s’agit donc pas à proprement parler d’un "crocodile héraultais"… mais bien d’un témoin précieux de la vie marine du Jurassique, dans une zone alors immergée, plus proche de l’équateur.

Ce crocodile marin vient enrichir la compréhension de la paléogéographie et de la biodiversité de l’ère secondaire dans le Sud actuel de la France.

Un fossile bientôt visible au musée de Lodève

L’automne 2025 marquera un tournant pour le musée : le fossile de crocodile sera mis en exposition permanente. Il fera l’objet d’une médiation culturelle riche, avec vidéos, reconstitutions graphiques et contenus adaptés à tous les publics.

"Il s’agira de montrer ce qu’était ce crocodile, comment il vivait, dans quel environnement. On adaptera le discours selon les niveaux : enfants, scolaires, grand public, chercheurs", précise Stéphane Fouché.