Saint-Ferréol, la source secrète du Canal du Midi

On vient ici pour se baigner, pour profiter du lac, pour l'air du Lauragais. Et puis, presque par hasard, on lève les yeux et on voit le barrage. Celui qui, depuis plus de trois siècles, rend possible l'existence du canal du Midi.

Le réservoir de Saint-Ferréol, entre Sorèze et Revel, est l'un de ces lieux qui n'ont pas l'air de ce qu'ils sont. Derrière le paysage remarquable et la base de loisirs de La Terrasse du lac se cache la pièce maîtresse du système hydraulique imaginé par Pierre-Paul Riquet au XVIIe siècle : le premier grand barrage artificiel construit en France, conçu pour capter, stocker et acheminer l'eau indispensable à la navigation entre l'Atlantique et la Méditerranée.

C'est depuis ce site que RCF Occitanie a diffusé en direct sa deuxième émission spéciale pour les 30 ans de l’inscription à l’UNESCO du canal du Midi. Au programme : l'eau, hier et aujourd'hui, ressource fondatrice, et ressource menacée.

Un défi technique vertigineux

Pour comprendre le barrage de Saint-Ferréol, il faut d'abord comprendre Riquet. Et pour comprendre Riquet, il faut mesurer l'audace du personnage. "On parle souvent du canal du Midi comme d'un chef-d'œuvre d'ingénierie, mais parfois on se demande si ce projet aurait pu voir le jour aujourd'hui", confie Laurent Cyrot, directeur de projet Canal du Midi auprès de la préfecture de région Occitanie. "C'est un projet construit au XVIIe siècle, sans informatique ni GPS. Il a fallu conduire l'eau là où on voulait, calculer à la main, creuser sans les machines qu'on a aujourd'hui."

Ce qui rend l'histoire encore plus saisissante, c'est que Pierre-Paul Riquet n'était pas ingénieur. "C'était un collecteur de la gabelle, donc un collecteur d'impôt, qui connaissait très bien son territoire", rappelle Laurent Cyrot. "Il a su trouver la solution technique, mais surtout il a su convaincre le roi, s'entourer des bonnes personnes et mener ce projet à bien avec les moyens humains de l'époque."

Le réservoir de Saint-Ferréol est l'héritier direct de cette intuition. Pensé pour résoudre le problème fondamental de l'alimentation en eau du canal, il reste aujourd'hui l'un des ouvrages les plus remarquables de son époque, et l'un des moins connus du grand public.

Rendre l'histoire accessible à tous

C'est précisément la mission de Delphine Picheret, médiatrice à l'espace découverte Le Réservoir, installé dans la Maison de l'Ingénieur, au bord du lac. "On reçoit beaucoup de familles en période estivale, des visiteurs qui ont beaucoup lu sur le canal, mais aussi des vacanciers qui viennent se baigner et qui découvrent ce barrage au détour d'une pancarte", explique-t-elle. "Donc on utilise un vocabulaire très varié suivant les publics."

L'espace propose une exposition permanente qui retrace toute l'histoire du canal (des premières tentatives romaines pour relier les deux mers aux enjeux contemporains de la gestion de l'eau) avec cartes, maquettes et même un film d'animation pour les plus jeunes. "Pour les aguerris, on va plutôt sur le volet technique et historique. Quand on a un public disparate, on va chercher la part d'enfant qu'il y a dans les adultes… et ça fonctionne très bien", sourit Delphine. 

L'eau, une ressource à repenser

Mais Saint-Ferréol ne raconte pas seulement une histoire ancienne. Il pose aussi une question très contemporaine : à qui appartient cette eau, et sera-t-elle encore suffisante demain ?

Le canal du Midi remplit aujourd'hui plusieurs fonctions essentielles (navigation, irrigation agricole, alimentation en eau potable) dans un contexte où les sécheresses s'intensifient et où les arbitrages entre usages deviennent de plus en plus délicats. Une réalité que le site de Saint-Ferréol incarne mieux que n'importe quel autre lieu : ici, l'eau n'a jamais été une évidence. Elle a toujours été une conquête. Trois cent cinquante ans après Pierre-Paul Riquet, elle l'est encore.