Pourquoi les catholiques et les orthodoxes ne fêtent-ils pas Noël en même temps ?

Tous les chrétiens ne célèbrent pas Noël le 25 décembre. La plupart des chrétiens orthodoxes fêtent Noël au mois de Janvier. Explications.

Le schisme de 1054

Les origines de la séparation entre Églises d'Orient et d'Occident remontent à 395, date de la mort de l'empereur romain Théodose et à la scission de l’empire romain en deux. L’Empire romain d’Occident se soumet à l’autorité du pape, à sa liturgie en latin et à son pouvoir centralisé. 

À l’inverse, l’Empire romain d’Orient délaisse la figure du pape et adopte celle du patriarche, dont l’autorité est collégiale et qui préfère le grec au latin. Les tensions culminent lorsque le Pape Léon IX et le Patriarche Michel Ier s'excommunient mutuellement en 1054. Cela provoque la séparation des Églises d'Orient et d’Occident.

Deux calendriers : julien et grégorien

Le schisme créé des disparités au niveau du calendrier. La majorité des orthodoxes utilisent encore le calendrier julien, instauré par Jules César. Ce calendrier stipule qu'une année compte 365 jours, avec un quart de jour supplémentaire. 

En 1570, le pape Grégoire XIII réforme le calendrier julien pour corriger cet écart. Il introduit donc le calendrier grégorien, avec une suppression des dix jours excédentaires et la création de l’année bissextile.

Si l'Église orthodoxe russe suit majoritairement le calendrier julien, ce n'est pas le cas de l'Église orthodoxe de Chypre qui célèbre Noël le 25 décembre. En 2024, l'Église d'Ukraine a pris la décision, pour des raisons politiques, de célébrer elle aussi Noël fin décembre. Ainsi, quand certains orthodoxes fêtent l'Épiphanie, d'autres n'ont pas encore fêté Noël.

Le jeûne de la Nativité, une pratique répandue dans les Églises orthodoxes

Les catholiques en ont perdu l'habitude, mais les orthodoxes l'ont conservée. Le jeûne de la Nativité est durant les quarante jours qui précèdent Noël. "Je dirais que les orthodoxes le respectent toujours assez strictement, explique le Père Alexandre, archiprêtre et recteur de la paroisse orthodoxe de tradition russe à Liège. On ne mange que des produits végétariens. Le poisson est aussi autorisé.” 

Le jour de Noël, les chrétiens orthodoxes se rendent à la Divine Liturgie, une messe solennelle célébrant la naissance de Jésus. S'ensuit un repas festif où des cadeaux sont échangés.