Littoral

« Littoral », voilà un mot qui fait immédiatement penser à la mer, mais aussi à une double nature, à la fois un adjectif, un cordon littoral par exemple, et bien sûr à un nom, le littoral et l’arrière-pays par exemple. 

Là où l'on voit juste la mer, le lexicologue perçoit la dimension grammaticale et historique du mot. En même temps, c’est comme un bon plat, au lieu de le déguster avec voracité, il faut toujours que j’en parle avant ! Double plaisir ou plaisir retardé ? C’est comme sur le littoral, la mer y pousse ses vagues puis les retire, puis revient, comme la langue, toujours renouvelée, jamais tout à fait la même. Bon je délire poétiquement, revenons au littoral.

D’abord un adjectif, attesté tardivement attesté, en 1752, du latin littoralis, à partir de litoris, « rivage, côte », peut-être d’un mot grec désignant le marais. Aussi, entre-t-il tardivement dans les dictionnaires, et le voici chez Littré en 1876 où il le définit d’abord comme « Qui appartient aux bords de la mer », avec cet exemple « La partie littorale de la France », mais aussi les « oiseaux littoraux, …qui fréquentent particulièrement les côtes », sans oublier les « poissons littoraux, mollusques littoraux ; qui vivent dans les eaux du bord de la mer. » Et Littré de préciser qu’en ce sens « littoral est opposé à pélagien », qui vient du grec pelagos, pleine mer. On parle en effet d’oiseaux et de mollusques pélagiens. À Littré alors d’évoquer le substantif, en toute fin d’article : « littoral : ensemble des côtes d’un pays. ».

Aujourd’hui, on est plus précis, dans le Petit Robert : « littoral, qui est relatif à la zone de contact entre la terre et la mer », « zone littorale, cordons littoraux, topographie littorale », on ne rit plus. Et l’on sait aujourd’hui que la première fois qu’on a dit « le » « littoral », c’est en 1828. Et j’aime beaucoup cet exemple: « Il fait plus frais sur le littoral que dans l’intérieur des terres » : on se sent déjà en vacances ! Quant à la faune littorale, également évoquée, il n’est pas précisé si les vacanciers que nous sommes en été au bord de la plage font partie de cette faune littorale. Qu’est-ce que vous faites, cet été ? Je serai littoral…