Les pères de l’Église, ces figures méconnues

Saint Ambroise, saint Jérôme, saint Hilaire ou saint Athanase : ces noms peuvent sembler lointains, pourtant, ils furent de véritables piliers, dont l'héritage a permis à l’Église de traverser les siècles. Si ces figures sont parfois peu connues, c'est aussi parce que le titre de "Père de l'Eglise" obéit à des critères bien précis. 

“Pères” un qualificatif porteur de sens

Le terme de “Père” n’est pas anodin. il désigne des hommes comme des ancêtres dans la foi, selon la formule du missel romain. Ce titre fait également référence à leur vocation d’enseignement. Contrairement aux saints dont la sainteté repose principalement sur leur vie exemplaire, les Pères de l'Eglise ont aussi laissé une œuvre théologique et intellectuelle. Leur rôle est capital dans la transmission fidèle du message chrétien. Ils se sont opposés aux hérésies, défendant le dogme pour éviter les distorsions de l’Église. Ils ont permis de maintenir les enseignements du Christ.

Les Pères sont aussi les premiers à apporter une lecture approfondie du Nouveau Testament éclairée par l'enseignements du Christ. Leur travail d'interprétation a posé les bases de la théologie chrétienne telle que nous la connaissons aujourd'hui. A ce titre, ils sont véritablement des "pères dans la foi", garants d'une transmission fidèle et vivante de l'Evangile. 

Des conditions établies

Pour porter le titre de “Père de l'Église", plusieurs conditions strictes doivent être réunies :

• L'ancienneté : il s'agit exclusivement de chrétiens des premiers siècles (généralement avant le VIIIème siècle). Ce critère les distingue des Docteurs de l'Eglise dont le titre peut être attribué jusqu'à l'époque contemporaine.
• L'orthodoxie doctrinale : leur enseignement doit être conforme à la foi de l'Eglise et leurs écrits doivent exprimer une fidélité totale au dogme.
• La sainteté de vie : il doit être reconnus comme saints par l'Eglise.
• L'approbation ecclésiale : leur œuvre doit avoir été reconnue par l'Eglise universelle.

Beaucoup d'entre eux ont laissé des ouvrages majeurs qui ont aidé la papauté à affirmer le dogme chrétien et maintenir une certaine unité. Leurs écrits sont d’une richesse considérable : recueils comparatifs entre philosophie grecque et révélation chrétienne, traités dogmatiques, écrits apologétiques (démontrer la crédibilité rationnelle et historique du dogme), ou encore exégèses bibliques. Leur pensée a nourri l’expansion du christianisme dans tout le bassin méditerranéen, contribuant à faire de l’Église une réalité structurée, pérenne et universelle.

Nombre d’entre eux ont été des figures fortes des premiers conciles, notamment le concile de Nicée, dont nous célébrons cette année le 1700ème anniversaire, à l'image de saint Athanase d'Alexandrie, surnommé le "champion de Nicée", il a passé sa vie à combattre l'arianisme. De même, Saint Hilaire de Poitiers écrivit contre les ariens une œuvre doctrinale qui prolonge la vision trinitaire affirmée à Nicée. 

C'est l’occasion de découvrir ou redécouvrir ces Pères qui ont profondément marqué l’histoire de l'Eglise.