L'Église catholique sans pape : la période de Sede vacante

Le pape François a été inhumé ce samedi 26 avril. Une semaine après la mort du 266e pape, le Vatican a annoncé la date de l’ouverte du conclave. À partir du 7 mai 2025, les cardinaux électeurs désigneront le successeur du pape François. Ce qui mettra fin à la période de Sede vacante pour l’Église catholique.

La vacance du Siège apostolique

Après la mort du pape (ou la renonciation effective du souverain pontife), le Vatican entre dans une période appelée Sede vacante : c’est la vacance du Siège apostolique. Le trône de l’apôtre Pierre est vide et tous les responsables des dicastères, c’est-à-dire les ministères au Vatican, sont automatiquement démis de leurs fonctions. En cas de décès du souverain pontife, la période qui suit est un temps de deuil de neuf jours appelé novemdiales.

Qui gère l’Église catholique pendant le Sede vacante ?

Durant le Sede vacante, on compte sur le camerlingue et le collège cardinalice pour gérer les affaires courantes du Vatican en l’absence de pape. L’actuel camerlingue est le cardinal américain d’origine irlandaise Kevin Farrell, nommé à ce poste par le pape François le 14 février 2019. Il a succédé au cardinal français Jean-Louis Tauran, décédé en 2018. À 77 ans, Kevin Farrell fait partie des cardinaux électeurs.

Avant le conclave, la phase des congrégations générales

Les congrégations générales, qui se tiennent dès l'annonce du décès du pape, ce sont ces réunions au cours desquelles les cardinaux organisent les obsèques du souverain pontife défunt. Ils préparent aussi le prochain conclave. Il faut prévoir les logements pour les cardinaux venus de loin, l’aménagement de la chapelle Sixtine où se feront les votes... 

Les cardinaux électeurs ont un délai de quinze jours minimum et vingt jours maximum après la mort du souverain pontife ou sa renonciation effective, pour se rendre au Vatican et commencer les votes. Un délai fixé par l’article 37 de la constitution apostolique "Universi Dominci Gregis" (1996) signée sous le pontificat de Jean-Paul II. Le conclave est convoqué par le collège des cardinaux, ou Sacré-Collège, c’est-à-dire l’ensemble des cardinaux.

Le temps des congrégations générales est un moment décisif. On discute beaucoup entre cardinaux, on s’écoute, on échange. C'est le moment pour le futur pape, qui se trouve parmi les électeurs, de se distinguer et de convaincre, en proposant une vision de l'Église catholique et un regard théologique sur sa mission... On dit que c’est le discours qu’a tenu Jorge Bergoglio lors des congrégations générales en 2013 qui a suscité l’intérêt des cardinaux.