La Rochelle : l’élection du nouveau maire Thibaut Guiraud par le conseil municipal a été particulièrement houleuse

Il y avait une atmosphère particulière dans la salle du conseil de la mairie de La Rochelle ce mardi 16 juin. C’est Catherine Léonidas, première adjointe pendant le deuxième mandat de Jean-François Fountaine et maire par intérim depuis la démission de ce dernier, qui a ouvert ce conseil municipal. Un conseil qui a fait salle comble. Après avoir fait l’appel et déclaré l’ordre du jour, Catherine Léonidas a laissé la parole à l’ancien maire. Jean-François Fountaine est revenu sur ses deux mandats : “J’ai exercé pendant 11 ans, avec passion, avec engagement, indiscutablement”. Il a d’abord remercié la majorité municipale, avant de “saluer les oppositions” : “nous avons très fréquemment été unanimes sur les valeurs de notre société, de notre ville”. 

“Je voulais vous dire merci, même si des fois vous n’avez pas été tendre à mon égard” a déclaré Jean-François Fountaine à propos des groupes d’oppositions. Et ce conseil a parfaitement illustré cette tendresse. Alors que l’élection du maire allait débuter, Jean-Marc Soubeste, conseiller municipal écologiste de l’opposition s’est exprimé. Il s’est premièrement dit “touché des mots de Jean-François Fountaine”, puis s’est directement adressé à lui : “on ne peut pas être indifférent à la manière dont on fait de la politique avec vous”. 

Mais, l’élu a ensuite exprimé sa surprise quant à la “méthode” de la démission de l’ancien maire. Si Jean-Marc Soubeste a salué la décision de Fountaine de se retirer, il s’est demandé pourquoi l’avoir fait maintenant et pas lors des prochaines élections municipales en mars 2026. Pour le conseiller écologiste, la réponse est toute trouvée : il dénonce “une belle mise en scène” de la part de l’ancien maire pour mettre en avant le candidat de la majorité municipale - Thibaut Guiraud - pour les prochaines élections. D’après l’écologiste et son groupe, “ce n’est pas une manière très saine de faire de la politique”. Jean-Marc Soubeste a également souligné le fait que Jean-François Fountaine gardait son rôle de Président de l'Agglomération. Dans ses derniers mots, il a créé la stupéfaction dans l’assemblée : “ce soir, nous ne prendrons pas part à ce vote”. 

“Je ne suis pas fier d’être membre de ce conseil”

Le ton était donc donné. Et c’est Franck Coupeau, conseiller municipal  du groupe d’opposition divers gauche Le Renouveau, qui a pris le relais. “Ce soir, et pour la première fois de ce mandat, je ne suis pas fier d’être membre de ce conseil, j’ai même plutôt honte” s’est indigné Franck Coupeau. Selon lui, cette démission est une “manœuvre politique, qui aux yeux de nombreux Rochelais s’apparente à une pure mascarade”. L’élu divers gauche martèle que Jean-François Fountaine propulse son candidat pour les élections municipales de 2026, en faisant “émerger un adjoint en quête de reconnaissance”. Franck Coupeau a enchaîné en qualifiant la démission de l’ancien maire de “trompe-l’oeil” visant à “tromper les Rochelais”. Il a fini son discours en annonçant également la non-participation de son groupe au vote de ce conseil municipal. 

Et les critiques ne se sont pas terminées. Le conseiller municipal Michel Tillaud, ancien membre de la majorité et mis sur la touche après des critiques contre celle-ci, s’est d’abord vu refuser de prendre la parole par Catherine Léonidas, “n’appartenant à aucun groupe”. Finalement, la maire par intérim est revenue sur sa décision et Michel Tillaud a pu s’exprimer. Il s’est lui aussi montré particulièrement virulent par rapport à la démission de Jean-François Fountaine : “vous êtes en train de bafouer la démocratie”. Révolté, il s’est tourné vers les “Rochelais” présents dans la salle : “vous avez été trahis par votre maire !”. Michel Tillaud, lui aussi, a donc refusé de participer au vote. 

24 voix pour Thibaut Guiraud… sur 49 possibles

Les groupes d’opposition ont ainsi quitté la salle pour laisser place à l’élection. Un vote présidé par le doyen du conseil, Jo Brochet, conseiller municipal divers gauche de l’opposition, qui n’a pas voté non plus. Il a annoncé les résultats, et sans surprise, Thibaut Guiraud, seul candidat, a été élu. Le successeur de Jean-François Fountaine a obtenu 24 voix. Le conseil municipal compte 49 membres, et seuls 35 élus ont participé. Neuf conseillers se sont abstenus, et deux autres n’ont pas voté pour le vainqueur de l’élection. “Thibaut Guiraud, avec 24 voix, est élu premier magistrat de la ville” proclame Jo Brochet.

Catherine Léonidas a donc remis l’écharpe de maire à Thibaut Guiraud. Il a ensuite prononcé ses premiers mots en tant que maire de La Rochelle : “Mesdames et messieurs les élus, c’est avec une certaine humilité, un grand honneur et surtout un sens des responsabilités que je m’adresse à vous”. Il a tenu à saluer Catherine Léonidas ainsi que Jean-François Fountaine. 

Cette élection vient clôturer le feuilleton de la démission de Jean-François Fountaine. Et les regards sont désormais tournés vers les élections municipales de 2026. Thibaut Guiraud devrait s'exprimer en septembre sur sa potentielle candidature. Alors qu’Olivier Falorni, député de La Rochelle et adversaire historique de Fountaine, a dénoncé une “pantalonnade” en réaction à l’élection du nouveau maire.