John Henry Newman : un maître et guide spirituel du XIXe siècle inspirant pour notre époque
Saint John Henry Newman, décédé en 1890, recevra le 1er novembre 2025 le titre rare de Docteur de l'Église universelle, une reconnaissance suprême pour sa contribution théologique et spirituelle majeure. Pour éclairer la figure de ce grand intellectuel et converti, nous nous tournons vers le nancéien Didier Rance. Le diacre permanent, écrivain, historien et théologien vient de publier un ouvrage aux éditions DDB, Saint John Henry Newman, Maître et guide spirituel. À travers ce travail, Didier Rance dévoile ce qui, dans la vie et l'œuvre de Newman, fait de lui un modèle inspirant pour notre époque.
John Henry NewmanL'inspiration face aux épreuves et au prophétisme
Didier Rance présente Newman non seulement comme un théologien, mais surtout comme un maître et guide spirituel. La vie de Newman est particulièrement passionnante, car elle a été jalonnée de conversions successives et d'épreuves. Newman était considéré comme un « double martyr » : d'abord dans l'Église anglicane, où il était vu comme un crypto-catholique, puis dans l'Église catholique, où il en a « bavé » en raison de malentendus et d'accusations d'hérésie. Cet homme, qui a insisté sur l'évangélisation de l'intelligence et de la culture, a vécu selon sa devise : Cor ad cor loquitur (Le cœur parle au cœur). Pour Newman, le cœur n'est pas le sentiment, mais le fond de la personne : il faut être ce que l'on est réellement en présence de Dieu.
Ce qui inspire fortement Didier Rance, c'est également la lucidité prophétique de Newman. Au XIXe siècle, alors que le fond des populations européennes restait religieux, Newman a été l'un des rares, avec Frédéric Nietzsche, à prédire l'avènement d'une époque d'infidélité généralisée et d'un monde purement irréligieux. Il anticipait que ce qui n'existait que pour une minorité (artistique, philosophique ou libertine) deviendrait un jour la norme. Bien qu'il partageât ce constat avec Nietzsche, Newman en tirait une conclusion radicalement opposée : les chrétiens ont le devoir de lutter contre cette tendance en utilisant leurs armes essentielles, la prière et la vie selon leur foi.
La familiarité avec les Pères et la résonance personnelle
En tant qu'écrivain et théologien, Didier Rance a plongé profondément dans l'œuvre de Newman, accédant à une grande partie d'une production, qui compte aujourd'hui plus de 100 000 « items » disponibles en ligne.
Didier Rance considère que Newman remet les Pères de l'Église dans l'actualité. Celui-ci avait un grand amour personnel pour Saint Augustin ou encore Saint Jean Chrysostome et disait les trouver souvent plus vivants que les gens qu'il rencontrait. Newman réussissait à les rendre très humains, ne cachant pas leurs défauts.
C'est cette connexion intime qui inspire Didier Rance, qui se place dans le sillage de l'écrivaine Muriel Spark (une convertie inspirée par Newman), qui disait que lever les yeux et voir les œuvres de Newman sur l'étagère lui faisait du bien. Pour Didier Rance, qui confie pouvoir dire la même chose, c'est cette familiarité personnelle qui témoigne de la puissance durable de Newman en tant que maître.
« John Henry Newman - Maître et guide spirituel » est disponible aux éditions Desclée de Brouwer.
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