En Auvergne, « tout explose, tout pousse ! » pour les cueilleurs de plantes sauvages

Plusieurs fois par mois, Camille Monnier, dirigeante de l’entreprise Happy Plantes à Châtel-Guyon, enfourche son véhicule professionnel pour rendre visite, sur le terrain, à son réseau de cueilleurs. Alors que l’herboristerie s'approvisionne principalement auprès de cueilleurs auvergnats, le territoire offre des conditions, pour la jeune cheffe d’entreprise, particulièrement favorables. « Nous avons la chance d'être au pied de la chaîne des Puys. Très vite, nous pouvons avoir des sites hyper intéressants », explique-t-elle. Altitude, diversité des milieux, zones humides ou forêts de hêtres permettent de récolter une grande variété d'espèces, de l'ortie à la reine-des-prés en passant par l'aspérule odorante.
Mais la cueillette ne s'improvise pas. Les professionnels doivent composer avec le rythme de la nature. « Dès que les chaleurs arrivent, tout explose, tout pousse. Il ne faut pas se rater », souligne Camille Monnier. Quelques jours de retard peuvent suffire à compromettre une récolte. La saison commence dès la fin de l'hiver avec les bourgeons destinés à la gemmothérapie, avant de s'accélérer fortement à partir du mois de mai.

Parmi ces cueilleurs, Denis Chaud, que nous retrouvons dans un champ bordé de grandes quantités d’orties sauvages, fait figure de référence. Ce passionné, bientôt à la retraite, a participé à la création de la coopérative SICARAPPAM en 1987, aujourd'hui forte d'une cinquantaine de producteurs. « On peut vivre des plantes. À notre époque, on peut être cueilleur et sortir un revenu », affirme-t-il. La rentabilité repose cependant sur la transformation. Une fois récoltées, les plantes sont séchées, triées et conditionnées. « Je me suis équipé au fur et à mesure de machines pour valoriser le produit. Au lieu de faire un produit brut à 5 euros, pouvoir faire un produit à 20 ou 30 euros », explique le cueilleur. L'ortie, par exemple, représente un important volume de travail : « Il faut environ huit kilos frais pour obtenir un kilo sec ».

L'enjeu de la transmission

Au-delà de l'aspect économique, Denis Chaud revendique une approche respectueuse de l'environnement. Les sites sont choisis loin des sources de pollution et les prélèvements réalisés de manière durable. « Le fait de faire du bien aux gens avec des produits locaux, parfois bio, c'est quelque chose à défendre », estime-t-il. La transmission constitue également un enjeu majeur. Le cueilleur accueille régulièrement des personnes intéressées par le métier. « Dès que quelqu'un est intéressé, je lui dis : viens avec moi, on fait une journée ». Mais il reconnaît que la réalité du terrain surprend souvent les candidats : « Les gens me disent : je ne pensais pas que c'était autant de travail ! » Travail qui continue néanmoins d'attirer celles et ceux qui recherchent autonomie, contact avec la nature et valorisation des ressources locales.