Chanoine

Voilà un mot qu’enfant je m’évertuais à prononcer comme le mot « moine », et à dire vrai, j’imaginais un chat, qui était moine, ce qui n’avait aucun sens bien sûr. D’autant plus que ce qui m’a mis, si je puis dire, la puce à l’oreille, c’est de rencontrer le mot féminin, « chanoinesse ». J’ai compris alors que l’orthographe passait par un n à deux jambes et non un m à trois jambes. Il n’en reste pas moins que c’est un mot dont on ne devine pas la formation.

Il n'est pas question de moine mais tout de même d'une certaine dignité ecclésiastique.  Avec le Petit Larousse illustré, on comprend d’ailleurs mieux l’actualité du mot : « Chanoine, ecclésiastique siégeant au chapitre de la cathédrale ou de la collégiale », ou encore «  doté de ce titre à des fins honorifiques ». En vérité, au cours de l’histoire on a distingué le chanoine capitulant, celui qui a voix au chapitre, du chanoine cardinal, attaché à une église, sans oublier le chanoine d’honneur, titre qu’un évêque confère quelque fois à un autre évêque, et encore le chanoine laïque ou séculier, un laïque admis par honneur dans un chapitre. Ainsi, les rois de France étaient chanoines laïques de plusieurs églises. Enfin, le mot « chanoine » a eu aussi des sens figurés.

 « Chanoine » est entré en français en 1080, en droite ligne du latin « canonicus », lui-même issu du latin « canalis », tuyau, lui-même encore issu de canna, le roseau. On comprend évidemment mal le rapport avec le « chanoine ». Mais en fait, lié à la rectitude du roseau et du canal, « canon » a pris en latin le sens de règle, modèle, repris en latin religieux. Et le chanoine fut donc celui institué dans la règle. La position de chanoine était financièrement confortable et « Par plaisanterie », signale Larousse en 1864, le chanoine devint aussi la « Personne qui a de l’embonpoint, une figure, un teint frais et vermeil ». De là est venue l’expression « mener une vie de chanoine, c’est-à-dire « une vie douce, tranquille, exempte de fatigue », comme celle supposée des chanoines d’autrefois. De fait, en argot, le « chanoine » désigne le rentier, mais aussi il y a un chanoine à éviter absolument c’est celui qu’on appelait le « le chanoine de Monte-à-regret », c’était une manière d’évoquer les condamnés à mort, qui « montait à regret » bien sûr vers la potence ! Quant aux chanoinesses, sauvées, elles ont évité tous les sens figurés !