Canal du Midi : à Castelnaudary, un patrimoine qui fait vivre tout un territoire

Il suffit d'écouter Christophe Giry parler du Canal du Midi pour comprendre ce que ce patrimoine représente pour le territoire. "C'est la colonne vertébrale, le système nerveux, le poumon du tourisme autour de Castelnaudary et dans tout le Lauragais." Trois métaphores pour dire une seule chose : sans le canal, rien ne serait tout à fait pareil ici.

Vice-président délégué au tourisme de la communauté de communes du Lauragais audois, Christophe Giry était l'invité de RCF Occitanie depuis le Grand Bassin de Castelnaudary, troisième étape de la série d'émissions spéciales pour les 30 ans de l'inscription au patrimoine de l'UNESCO du Canal du Midi. Un territoire qu'il connaît dans ses moindres recoins, et dont il mesure mieux que quiconque la dépendance au canal.
 

60 % du tourisme gravitent autour du canal

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Sur les 43 communes que compte la communauté de communes du Lauragais audois, plus de 60 % de l'activité touristique gravite autour du canal du Midi. "Ce n'est pas que Castelnaudary, même si c'est le noyau principal avec le Grand Bassin", précise Christophe Giry. "Le canal irrigue aussi les villages alentour, leurs abbayes, leurs moulins, le lac de la Ganguise, construit lui aussi pour alimenter le canal en eau."

Et l'influence du canal déborde largement les frontières de la communauté de communes. Elle crée des liens avec les territoires voisins comme Bram et Limoux, et génère des flux touristiques qui font rayonner tout le département. "On arrive à avoir une association entre nous pour drainer les gens d'un côté et de l'autre", explique-t-il. "Les gens viennent chez nous pour le cassoulet, ils vont à Limoux pour la blanquette et le carnaval."

Une économie qui vit au rythme de l'eau

Concrètement, quels sont les secteurs qui bénéficient le plus du canal ? L'hôtellerie et la restauration en premier lieu, des restaurants de centre-ville aux guinguettes qui longent les berges, en passant par les gîtes et les locations de péniches. "Pour cette location de péniches, au-delà des gens qui vont les louer, il va y avoir les équipes de ménage, d'entretien mécanique...", détaille Christophe Giry. Une économie en cascade, où chaque activité en entraîne une autre.

Mais cette économie reste saisonnière. La saison débute aux alentours de mars et s'étire jusqu'en octobre, voire début novembre. Puis les écluses ferment pour entretien (nettoyage, curage) et le territoire reprend son souffle. Une respiration qui n'empêche pas les défis : le chancre coloré, cette maladie qui décime les platanes centenaires du canal, oblige parfois à fermer certains axes par sécurité pour procéder aux abattages. 

Le vélo, nouveau souffle du tourisme fluvial

Depuis quelques années, un nouveau public a découvert le canal : les cyclistes. Et la communauté de communes a anticipé cette évolution. Locaux de réparation vélo le long du canal, location de vélos électriques à proximité de la gare, bornes de recharge dans les villages, circuits balisés du plus facile au plus exigeant avec points d'intérêt patrimoniaux : le territoire s'est doté d'une infrastructure complète pour accueillir ce tourisme doux en plein essor.

"On est encore en construction et en développement", reconnaît Christophe Giry. Mais la direction est claire : faire du Canal du Midi non plus seulement une destination pour plaisanciers, mais un territoire que l'on parcourt à son rythme, à vélo, à pied, en s'arrêtant dans les villages, en découvrant les monuments, en mangeant local.

Un patrimoine vivant, en somme, qui continue de se réinventer pour rester ce qu'il a toujours été : le cœur battant d'un territoire.