Au fil du Canal du Midi : le voyage en direct de RCF Occitanie

Avec toute l'équipe de la rédaction, journalistes et techniciens, on est partis un lundi soir, depuis Montpellier, sans savoir exactement ce qu'on allait trouver. 

On savait qu'on avait quatre soirs, quatre villes, quatre émissions à animer le long du canal. On savait que le canal du Midi fêtait ses 30 ans d'inscription à l'UNESCO et que cette date méritait mieux qu'un communiqué. On voulait simplement aller voir, vraiment voir. Et voici ce qu'on a trouvé.

Toulouse, lundi 30 juin : les gardiens invisibles du canal du Midi

Le voyage commence aux cales de Radoub, dans un Toulouse que peu de Toulousains connaissent. Un site industriel discret, niché au bord du canal, où des agents des Voies Navigables de France entretiennent chaque jour les écluses, les portes et les systèmes hydrauliques qui permettent au canal de fonctionner.

Liborio Barrafranca, adjoint au chef de l'unité maintenance spécialisée des équipements aux Voies Navigables de France, est notre guide. A notre micro, il parle de chaudronnerie, d'électromécanique, de portes d'écluses qui font dix mètres de haut. Il parle de gestes transmis, de jeunes en stage qui apprennent le métier, de cales qui accueillent des bateaux jusqu'à 38 mètres depuis près de deux siècles. "Une belle journée, c'est quand on n'a pas besoin d'intervenir — ça veut dire que tout fonctionne bien, le canal, les écluses et les bateau."

On repart de Toulouse avec une certitude : le canal qu'on admire en surface repose sur un travail invisible, quotidien, essentiel. Sans ces mains-là, rien ne tient.
 

Sorèze, mardi 1er juillet : une question d'eau

Le lendemain, direction le réservoir de Saint-Ferréol. On longe le lac, on lève les yeux vers le barrage, et on comprend immédiatement pourquoi l'ingénieux Pierre-Paul Riquet a choisi cet endroit. Premier grand barrage artificiel construit en France, Saint-Ferréol est la réponse à une question vertigineuse : comment alimenter en eau un canal qui relie l'Atlantique à la Méditerranée, sans informatique, sans GPS, sans les machines d'aujourd'hui ?

Laurent Cyrot, chef de projet canal du Midi auprès de la préfecture de région, met des mots sur ce que le site inspire : "On se dit que même avec les outils qu'il avait à l'époque, c'était très impressionnant." Delphine Picheret, médiatrice à l'espace découverte Le Réservoir, raconte comment elle fait pour transmettre cette histoire à tous les publics, des scolaires aux vacanciers qui ont découvert le barrage au détour d'une pancarte. "On va chercher la part d'enfant qu'il y a dans les adultes , et ça fonctionne très bien."

On repart de ce site à mi-chemin entre Sorèze et Revel avec une inquiétude douce : cette eau, si précieuse, si longtemps conquise de haute lutte, sera-t-elle encore suffisante demain ?

Castelnaudary, mercredi 2 juillet : le canal fait vivre

Au Grand Bassin de Castelnaudary, le voyage prend une dimension inattendue : on pensait parler de patrimoine, et finalement nous voilà en train de parler d'économie, d'emploi, de territoire. Christophe Giry, vice-président de la communauté de communes du Lauragais audois, sort les chiffres : plus de 60 % du tourisme local gravite autour du canal. "C'est la colonne vertébrale, le système nerveux, le poumon de notre territoire."

Hôtellerie, restauration, location de péniches, vélo, circuits patrimoniaux : le canal irrigue une économie entière, bien au-delà de ce qu'on imagine en le longeant tranquillement. Et le territoire s'adapte à de nouvelles formes de tourisme : des bornes de recharge vélo dans les villages, des circuits pour tous les niveaux, des infrastructures pensées pour un public plus large et plus jeune.

On repart de Castelnaudary en réalisant que le canal n'est pas seulement un héritage. C'est un moteur.

Béziers, jeudi 3 juillet : la leçon des écluses

Dernière étape. Les écluses de Fonseranes s'imposent d'emblée : huit bassins en escalier, un dénivelé de plus de 20 mètres, une vue à couper le souffle. La "petite tour Eiffel" de Béziers, comme l'appelle Elisabeth Pissarro, première adjointe à la mairie en charge de la culture et du patrimoine à la mairie de Béziers, attire en moyenne 400 000 visiteurs par an.

Mais derrière l'émerveillement, une inquiétude sourde : le chancre coloré qui décime les platanes, la fréquentation qui augmente, la pression sur les paysages. Le projet Grand Site de France Canal du Midi Béziers Méditerranée tente d'y répondre, avec l'objectif de protéger non seulement le canal mais aussi et surtout ses abords, contrôler les évolutions sans figer le territoire. Et avec la vertu de fédérer trois agglomérations : La Domitienne, Sud Hérault et Béziers Méditerranée. "On est conscients qu'on possède un petit trésor", dit Elisabeth Pissarro. "Mais si on n'y fait pas attention, on peut le laisser décliner."

On repart de Béziers avec cette phrase en tête. Et avec la conviction que le Canal du Midi n'a pas besoin d'être célébré, il a surtout besoin d'être regardé.

Le canal, tel qu'on ne l'avait pas vu

Quatre soirs, quatre villes et des dizaines d'invités. Ce voyage nous a appris que le canal du Midi est bien plus que ce qu'on voit depuis ses berges. C'est un système d'une complexité remarquable, entretenu par des gestes invisibles, alimenté par une ressource fragile, porté par des territoires qui se réinventent et des hommes et des femmes qui y consacrent leur énergie, souvent dans l'ombre.

Trente ans après son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, le canal du Midi n'a pas fini de nous apprendre quelque chose.