Après la mort du pape François : qu'est-il prévu au Vatican ?

Alors que les hommages au souverain pontife décédé se multiplient depuis l'annonce de la mort du pape François, le Vatican a annoncé que les obsèques auront lieu le samedi 26 avril à 10 heures. 

Exposition du corps, destruction de l’anneau papal, annonce du décès… Au Vatican, c’est tout un ensemble de rites qui se mettent en place après la mort d'un pape. Depuis 1996, une constitution apostolique signée par Jean-Paul II, Universi Dominici gregis régit l’ensemble des rites qui ont lieu entre la mort et l’arrivée du nouveau pape - période appelée sede vacante, "siège vacant". Le pape François a cependant voulu apporter certains changements.

L’annonce du décès : "Vere Papa mortus est"

Après la mort du pape, un personnage occupe une place de choix : c’est le camerlingue de la Sainte Église romaine - une fonction créée au XIe siècle. Il est à la tête de la Chambre apostolique, un service de la Curie. En 2019, le pape François a désigné à ce poste le cardinal américain Kevin Farrell. Le camerlingue a parmi ses fonctions d’attester officiellement la mort du pape.

Décès qu’il annonce ensuite à deux autres clercs importants : le vicaire du diocèse de Rome, car le pape est aussi l’évêque de Rome - actuellement, le poste est vacant depuis le 6 avril 2024 - avec la formule d’usage "Vere Papa mortus est", ("le pape est vraiment mort"). Il avertit aussi le doyen du Collège des cardinaux, qui est depuis 2020 le cardinal Giovanni Battista Re.

C’est ce dernier, le doyen du Sacré Collège, qui annonce enfin publiquement le décès du chef de l’Église catholique, aux chefs d’État et cardinaux du monde entier. Le vicaire de Rome doit, lui, l’annoncer aux fidèles.

Rayer l’anneau du pape défunt

L’anneau Piscatorial, aussi appelé anneau du pêcheur, est un bijou symbolique que le pape porte à son annulaire droit pour signifier sa fonction. On l’appelle ainsi en raison de la scène de l’évangile qui y est gravée : l’apôtre Pierre tirant un filet rempli de poissons, d’après l’évangile de Luc (chapitre 5) ou de Matthieu (chapitre 4), où Jésus dit : "Venez à ma suite, et je vous ferai pêcheurs d’hommes." (Mt 4, 19)

Dès que le décès du pape est attesté, cet anneau est rayé - il en est de même après la renonciation du souverain pontife. Rayer ou briser l’anneau à coup de marteau peut sembler étonnant mais cet anneau, utilisé comme sceau, permet au pape d’authentifier ses documents. Une fois détruit, l’anneau ne peut plus être utilisé pour sceller un document.

Le pape François n’a pas souvent porté l’anneau du pêcheur. Il préférait porter celui qu’il avait reçu au moment de son ordination épiscopale. Dans une vidéo devenue virale sur les réseaux sociaux en mars 2019, on le voyait retirer sa main et refuser que l’on embrasse l’anneau papal. Cela avait choqué un certain nombre de catholiques soucieux du respect porté à la fonction pontificale, mais le Vatican avait donné comme explications le grand nombre de fidèles à saluer et des raisons d’hygiène. Il était arrivé à Jean-Paul II et à Benoît XVI de refuser que l’on embrasse leur anneau.

Les novemdiales, le temps de l’exposition du corps

L’Église catholique accorde beaucoup d’importance à l’exposition du corps du pape défunt. Durant neuf jours, période appelée novemdiales, il est exposé en différents lieux : d’abord dans le palais apostolique, la résidence officielle des papes, puis dans la basilique Saint-Pierre. Durant cette période, où une messe est dite chaque jour pour le pape défunt, les fidèles peuvent ainsi venir prier devant sa dépouille.

Le corps exposé du pape défunt est coiffé de la mitre. Il est vêtu de l’aube, du pallium (une bande de laine blanche sur laquelle sont brodées des croix noires), de l’étole et d’une chasuble rouge. C’est le maître des célébrations liturgiques pontificales, actuellement Mgr Diego Giovanni Ravelli, nommé par le pape François en octobre 2021, qui se charge de vêtir le corps du défunt de ses ornements pontificaux.

Le pape émérite Benoît XVI, bien que mort hors de sa période de fonction, a ainsi été honoré pendant les six jours qui ont suivi sa mort, le 31 décembre 2022. Le Vatican avait d’ailleurs publié des photos de son corps allongé sur un catafalque dans la chapelle du monastère où il vivait. Si cela a pu surprendre, dans la mesure où l’on voit peu de photos de cadavres sur internet, cela dit quelque chose de l’importance de ce rituel au Vatican.

Dans une interview en décembre 2023, le pape a déclaré qu’il avait préparé ses funérailles et qu’il en avait "simplifié" le rituel. Lui qui a toujours voulu donner une image de simplicité a souhaité moins de pompe. Il a refusé par exemple que soit installé un catafalque, une sorte d’estrade sur laquelle est posé le cercueil.

L'inhumation du pape

La veille des funérailles, se déroule la cérémonie du cercueil. Le corps du pape, vêtu du pallium, est placé dans un cercueil en cyprès. À ce moment-là, le camerlingue effectue un dernier geste sur la dépouille : il recouvre d’un voile blanc le visage du défunt. Rituel que l’on appelle "l'adieu au visage".

Le premier cercueil, en cyprès, est ensuite placé dans un autre cercueil, en chêne, que l’on recouvre d’une couche de plomb soudée. Une coutume qui permet de protéger et de mieux conserver le corps. Les papes sont inhumés dans la nécropole papale de la basilique Saint-Pierre. Mais le pape François lui, a avoué sa préférence pour la basilique Sainte-Marie-Majeure, à Rome.

En décembre 2023, François expliqué son choix lors d’un entretien pour la télévision mexicaine : "Je veux être enterré à Sainte-Marie-Majeure, le lieu est déjà prêt. C'est ma grande dévotion. Très grande. J'y allais toujours le dimanche matin et je restais là un certain temps." La basilique Sainte-Marie-Majeure était un lieu cher au pape argentin. Il s’y rendait pour prier avant et après ses voyages, devant la statue de la Vierge à l'enfant.